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「立！我！烝！民！」
「莫！匪！尔！极！」
一字一句，似洪钟大吕。
我脑中剧烈地共鸣着。
附骨之疽般的脚步声，再次传来：
「狗官在这里，抓住他！」
民情汹汹，恨不得把我生吞活剥。
我惶恐四顾，目光却不由自主地落在了孩子们身上。
与他们对视，比看向太阳，还要刺目难忍。
孩子们忽然齐声大笑，连嘴角扬起的弧度都一模一样。
「阿苑，我们躲进去！」
「大人，可是……」

我怒吼一声：'

「没有可是！」
我撞开本就残破的木扇门，径直而入。
在进门的一刹那，面前万物，忽然凋敝。
一幅血淋淋的场面，重现眼中。
无数长枪，纵横错落，从四面八方而来，刺穿学堂纤弱的墙壁，也贯穿了教室里的孩子们。
他们以极其凄惨的姿态，挂在枪头。
或断手断脚，或鲜血流干，无一生还。
「这，这是……」
我踉跄着靠在墙壁上。
胸口忽凉。
一枚铁枪头，也从我胸口刺出。
太爷爷不知从何处踱来。
他站在遍布尸堆与长枪的逼仄空间里，哀声叹道：
「傻小子，你回来作甚！」
8.
尸山血海，化作滚滚洪流，再一次将我淹没。
许多纠缠不清的声音，同时回荡起来：
「放了孩子！」
「抗旨不遵，刁民敢尔！」
「就地格杀，全部就地格杀！」
我再度醒转，喘出一口大气。
宛如历经千难万险，终于从无底深渊里浮起。
「大人，当真要……进去吗……」
阿苑熟悉的声音，又一次在耳畔响起。
祠堂的大门，比起方才，似乎又斑驳了几分。
我抿了抿冰冷干燥的嘴唇，颤抖着道：
「不进，当然不进。」
在霭村，冥冥中似有一股力量。
如果我一直死去，就会一直被这股力量，送回到祠堂前。
这次，手脚明显更加僵硬。
我隐隐察觉到，试错的机会，终有尽时。
再错下去，事情也会越来越糟。
「大人，快想想，躲去哪里？」
阿苑的催促越是焦急，胸口的枪伤越是隐痛难耐。
我苦思冥想，无计可施。
无论如何，还是得找到太爷爷。
秦湍的声音，平地惊雷般炸响：
「他去祠堂方向了，抓人！」
我试图凝神静气，心却越跳越快。
「大人，我记得你曾说，儿时常在盐湖边玩耍。」
「对，怎么了？」
「我们去那里看看吧……」
「为什么，你会想到那里？」
阿苑的脸上，泛起一种难以言喻的怪异神情：
「总觉得，该去一趟。」
我心中不无奇怪。
要知道，过去种种记忆，是真是幻，连我自己都未必分得清。
自从岳阳现身缢城，阿苑就一直魂不守舍。
我终于按捺不住，抛出了酝酿已久的疑虑：
「阿苑，你是不是，从前来过霭村？」
阿苑惊恐地抱着脑袋：
「不！没有！」
这种表现，潜台词分明是「有」。
我近乎疯狂地摇动她的肩膀。
「阿苑，你从来不会骗我的，对不对？」
「当然，我绝不会欺骗大人！」
「那为什么遮遮掩掩！」
她泪眼婆娑地蹲了下来。
「不知道，为什么……
「我听到有人，在喊我名字……」
她是以孤儿的身份，来到我身边的。
却在霭村里，听到了故人的呼唤……
阿苑忽然仰头，凄然大叫，向盐湖方向狂奔而去。
也就是说，她听到的声音，也是从盐湖传来的。
「等我！」
我急忙追上。
在弥漫的白雾里穿梭许久，我彻底丢失了阿苑踪迹。
只能循着模糊的记忆，找寻盐湖。
可我跑得汗流浃背，始终不得要领。
「秦泷，我在这呢……」
一股腥咸的气味钻进了鼻子。
在缢城时，我不止一次闻过这个味道。
「你为什么不来？」
呼唤我的声音，莫名多了几分怨念。
「你要抛下我，临阵脱逃吗……」
我下意识地喊出了声：
「谁要逃！我才不是懦夫！」
等等，我在胡言乱语些什么？
额头上冷汗渗个不停，我抬手擦拭，却蹭了满手的盐晶。
高大轮廓，在浓雾中显现。
「秦泷，你不愿来，那我就自己试了……」
那是一根铜柱。
有个妇人，被铁索绑在高处。
她居高临下，神情复杂地望着我，不知是悲是喜。
我鬼使神差地张口喊道：
「不，没用的！」
可话音未落，铜柱底端，已升起熊熊烈火。
整个柱体，由下向上，逐渐烧得通红。
妇人凄然一笑：
「只要能治好盐雾病，我什么都愿意做。」
我浑身发抖，看着她背后的白烟渐渐浓烈。
9.
很久以前，有位昏君，会把大臣绑在烧红的空心铜柱上。
越是求饶，他就越要煽风点火。
直到刑徒皮开肉绽，焦臭味遍布殿宇，方才罢休。
那玩意，叫做炮烙。
「秦灀，自虐不能治病！」
我竟然喊出了她的名字。
可秦灀的神情，分明更固执了。
「你爱上了别人，是吗？
「我唯有治好病，才能挽回你。
「这盐湖的开采权，也当是嫁妆，好不好？」
我心中一阵惘然，可记忆就像被活活剜去了一块。
什么都想不起来。
秦灀浑身上下，被黄白相间的烟雾笼盖。
隐约瞧见，凝固的白色晶体，正从半空中跌落。
有些也落在了我脸上。
不是冰晶，是盐晶。
「啊——」
秦灀发出了痛彻心扉的哭喊。
「秦泷，我受不了了——」
我的心一阵狂跳，下意识地去摸那铜柱。
「嘶——」
皮开肉绽。
但如雨般飘零的盐晶，转眼令伤口恢复如初。
这是霭村人的特质，是我逃不脱的诅咒。
「你放我下来吧，我后悔了！」
完全烧红的铜柱，在茫茫白雾里，亮得瘆人。
「你坚持住，我这就来！」
我不管不顾，用袖子包住手，四肢并用，试图登上铜柱。
可一阵阵热浪，就要吞噬我仅存的理智。
我亲眼看着衣衫燃起了火苗。
转眼间，浑身上下，烧得片缕不存。
「救我……救我……呜呜……」
秦灀的叫喊声，越来越骇人。
我咬牙切齿，强忍着向上攀登，终于摸到铁链。
「你坚持住，我来了！」
我用力撑高身子，想一睹她的面容。
只要看清楚些，应该就能想起往事。
「啊——」
就在我们面面相对的刹那，秦灀发出了空前撕心裂肺的声音。
她整个躯体，发出「砰」的一声闷响。
她消失了。
变成细腻的白色散沙，从纵横交织的铁链中滑落。
我还是没能看清她的模样。
高温已令我几近昏厥。
向下一望，离地不高。
我刚准备抽身跳下，可双臂却因高温，牢牢粘在了铜柱上。
越是挣扎，越是牢固。
融化的皮肉，在火红的铜上，化成一粒粒细小晶体，飘然而下。
我的视线，随着晶体，停在了地面的人影上。
那身姿，分明和秦灀一模一样。
她悄然立于铜柱后，一阵阵细浪冲刷着她的脚踝。
那是……盐湖的水吗？
「秦泷，现在轮到你了。」
秦灀的语气，忽然间无比冷冽。
我愣住了。
「这是……何意？」
看不清她的脸，却听得到她凄厉的笑。
「你这叛徒，你这懦夫啊！」
体会得到她的怨愤，却想不起前尘往事。
我拼命大喊道：
「我只是想逃出鬼蜮，何错之有！」
秦灀悲哀地叹了口气：
「你真的，很会避重就轻……」
她忽然抬起脚，轻描淡写地踢了一下铜柱底端。
整个铜柱，就此倾斜，朝一侧倒去。
「秦灀，你做什么？」
我粘在铜柱上动弹不得，眼睁睁地看着自己，随之倾倒。
「秦泷，现在，轮到你了。」
铜柱狠狠砸在坚硬的地面上。
「唔……」
我颤巍巍扭转脖子。
只看到自己饱受高温摧残的身体，被压扁在铜柱与地面之间。
而我最后的意识，被一股腥咸的浪潮，完全吞没。
10.
再一次醒转，我依然站在祠堂前。
「大人……」
「不进。」
我提前打断了阿苑的话头。
太爷爷，你究竟在何处啊？
越是处处绝路，我越是渴望真相。
看来，只能做一些变通了。
「阿苑，你可否帮我个忙？」
「大人但讲无妨。」
「你沿着槐树方向，引开那帮凶神恶煞的村民。」
「大人独行，不会更危险吗……」
阿苑看向我的眼神，忽然多了些沧桑意味，甚至还有些失落。
我心中一阵愧疚。
傻丫头，对不起了。
反正我们还能回到起点。
我十分笃定：
「无碍。」
她稍加犹豫，重重点了点头：
「大人万事小心。」
她冲着秦湍到来的方向，小跑而去。
我重新寻了条偏僻小路，想要理清混乱的思绪。
但没走几步，便有低沉唱腔，遥遥灌入耳中。
我循声来到一处戏台前。
太爷爷端坐台下，左手端烟斗，右手搓烟丝，眯着眼睛，一言不发。
「秦泷？坐吧。」
他背后仿佛长了眼睛。
爷孙俩，相对无言。
我终于急不可耐，一股脑抛出问题：
「太爷爷，信中所言，是真是假？
「村人是怎么活下来的？

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