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乾清宫
一个灰袍小太监避着人小跑着进了后便殿，张福紧随其后，在杂室内说了一会儿话便各自离开了。
张福转个弯就进了前殿，躬身向周有朝致礼，“恭请陛下圣安，庆安宫有动静了……事关宜秋宫。”
周有朝稳坐桌案之后，冷肃地批阅手中的奏章，听见了宜秋宫三个字笔杆才稍顿，抬眼看过来，“说。”
张福道明缘由起始，“庆安宫的小太监借着讨要砂锅的由头，去了一趟膳房，跟看火的小太监说了会话，奴才得了信便着意派人去看过了。”
“验毒试菜都没问题，但奴才晓得陛下看重宜婕妤，为保稳妥，还是劳动肖院使多验了一道。”
“如何？”周有朝捏着笔杆的手微微收紧，嘴角也冷凝下来。
“羹汤菜肴都无不妥。”张福顿了顿，跪下道：“奴才粗浅，以为是多想了，还好肖院使心细如发，又着意查验了盛汤的银勺。”
“这才发现……在勺上涂了一层微不可察的金刚石粉末。”张福的头埋的很低。
一旁贴身的常顺也立刻侧目过来，“金刚石粉末隔水亲油，若混在羊肉羹中吃下，会粘黏腹肚之中，一时半会儿不会显现出厉害。”
“但积累些时日，会腐蚀皮肉，引发腹腔出血，肠穿肚烂而死。”
太后果然是宫廷斗争的能手，雷厉风行，办的神不知鬼不觉不说，选的毒药还要把人折磨透了才让死。
周有朝手中的笔杆应声而断，一声微不可闻地冷笑，殿内骤然压抑起来，在场众人如坠冰窖，都不敢再说话了。
“往后宜秋宫的饮食日用，都派专人照料着，太医院那边顾太医查验过再由宜秋宫的宫女亲自提过去，不许过旁人的手。”周有朝目光晦暗的可怕，
他为了政局稳定、民生安定，这才容忍涂家，容忍皇太后，不想太后嚣张至此，不必等涂家倒下，这样的“母后”不必久留了。
但周有朝心底还存着一个疑虑，秦幼莲心思缜密，不会想不到太后的手段残忍，却依然我行我素。
而且丝毫没有跟他通过气，将自己置于危险之中，
若非他多留了个心眼，盯紧了庆安宫，只怕……
——
七月十五中元节，乃事初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，故而也是祭祖、祭供神明的好时候。
民间还有放河灯的传统，商贩们自然不会放过这个好时机，故而京城里热闹非凡。
至于皇宫之中，依照祖制，以皇帝为首，携太后、皇后、各宫嫔妃及皇室宗亲，将一同前往往太庙进香祭祖。
可直至午时过半了，眼见着正日当空了，还迟迟不见皇太后。
众人身着规整的吉服，得亏入秋后天气转凉，否则诸位女眷们只怕个个都要花了妆面。
皇后如坐针毡，小心看着皇帝的脸色，西边远远过来一人，是皇太后身边的彩月，“回禀圣上，太后身子不适为免扰了太庙神圣之地，实在不便前来。”
“母后有恙，本宫竟无所察觉，不知是何缘故？”皇后做出惶恐愧疚之色。
彩月踌躇半晌，才在皇后的追问下开口道：“回皇后娘娘话，内宫局这个月的份例削减，庆安宫食材紧张了些，不得已叫小厨房停了补汤，却不想太后娘娘体弱，竟一下子病倒了。”
而后又对周有朝道：“太后娘娘本不愿因为一己之事惊扰陛下，却不想这样不凑巧，还请陛下勿怪。”
嘴上说着不愿惊动人，却偏偏挑了文武百官、皇家亲眷都在的时候。
周有朝不耐烦地捻着手中的佛珠，垂目不语。
彩月歉疚的笑容僵在了脸上，当着这么多人的面，皇帝就这样不给情面，太后立刻就陷入了一个极为尴尬的位置。
常顺极有眼色的提醒道：“陛下，吉时到了。”
周有朝这才正眼看向彩月，“既然太后身子不适，就好好养着吧。”
“至于小厨房……外面进来的厨子这点能耐都没有，可见都是酒囊饭袋之徒，明日，朕就替皇太后换一批新的，保管让皇太后娘娘千岁安康。”
随即，周有朝沉声道：“起驾。”
彩月大为吃惊，才想开口斡旋，就被张福不声不响地挤开，只能眼见着人群将她抛下，心里升起一阵惊惶。
明明一开始是太后想借着朝臣和宗亲们都在，以孝道和名声逼迫陛下松口，皇帝却顺势要换了庆安宫伺候的厨子，只怕太后要寝食难安了……
太庙祭拜之后，便已经折腾到了晚膳时分，安排了在紫宸殿后殿的宴会厅内办家宴，顾名思义，只有皇室宗亲及后宫嫔妃们参加，是常顺亲自张罗的。
意料之外的，在众人列席之前，告病的皇太后已经在高台正位右席落座了。
秦幼莲知道太后来者不善，在众人行礼问安之时，皇太后的目光阴恻恻地落在她的身上。
太后不同往常花团锦簇的打扮，虽然凤钗高髻、华服金饰，但脸上却是朱彩未施，在奢华的衣装下，反而显得很没有气色，倒似真病了一般。
不等旁人多问，太后便掩嘴轻咳着开口道：“哀家不过是小病，彩月这妮子兴师动众的，竟瞒着哀家回禀了陛下，咳咳咳……耽误了祭祖，实在是哀家的罪过……咳咳……”

秦幼莲冷眼看着太后憔悴可怜的模样，心中讽笑，这会儿就开始卖惨了？你的报应还在后头呢！
皇后替太后搭台子，“母后的身子要紧，想必祖先不会怪罪，您无需为此挂怀。”
周有朝早看腻了太后的老把戏，怪不得太后爱看戏，这唱念做打，毫不逊于戏班子。
“一个奴才，竟敢越过皇太后办事，可见目无尊卑，念在今日是中元节，人又是皇太后的贴身宫女，小作惩戒，杖责二十。”周有朝话音一落，常顺立刻招人来办。
皇太后脸上的孱弱之色中闪过一丝狰狞，却没有替彩月开脱，只是面露不忍道：“皇帝重宫规、讲国法，哀家甚是欣慰。”
寥寥几字，将一个一心为子慈母扮演的极好。
众宗亲齐齐称赞道：“太后娘娘宽宏大气实乃国之幸事。”
皇太后闻言这才舒展了长眉，微微含笑道：“既然是家宴，也不必讲这些规矩，都坐吧。”
众位宾客一一列席就坐，皇太后微微偏头看向周有朝，假做闲聊一般开口道：“陛下既然说到规矩，那有些话哀家便不能不说了。”
秦幼莲拿筷的手指一紧，抬眼看向太后，知道好戏开锣了。
周有朝微微晃动金酒樽，沉声道：“皇太后既然不能不说，那便直说便是。”
皇后眉眼俱是喜色，帮着搭腔道：“既然是家宴，母后是长辈，您的教诲，咱们只管听着就是。”
“既然如此，哀家就要好好问一问，既然陛下看重尊卑规矩，为何到了后宫之中，却偏宠于宜秋宫婕妤秦氏？”皇太后眼神锐利，直直地刺向秦幼莲，“甚至……”
“纵容秦氏越过当朝皇后，操持六宫事宜。”皇太后面露关切地看向周有朝，“如此尊卑不分、沉溺情爱，实在不是天子所为，陛下应当慎重。”
皇后出声劝慰道：“母后，此事是儿媳无能，陛下难得喜欢……”一言一语都是对周有朝的拳拳爱意，令听者动容。
“你闭嘴！”皇太后扬声打断她，“哀家不是为你，是为了陛下，为了国体，为君者，怎可为一小小女子致后宫不宁？”
“皇帝，你要迷途知返才是。”皇太后语气沉痛，好似从无私心。
底下不明就里的宗亲们连忙劝开了。
“太后娘娘关心则乱，陛下绝非不知轻重之人，太后娘娘本就带病，切不可再受累了！”
“陛下，太后娘娘所言所思皆是挂心陛下，为免皇太后忧心，陛下还是稍稍斟酌为好。”
“陛下雄才大略，并非不辨是非之人，许是皇太后误会了？”
“常言道，‘娶妻娶贤、纳妾纳美’，然凡夫俗子后宅以妻为尊，深宫后苑也是一样，陛下还需三思。”
……
皇室宗亲各有说辞，又多多少少沾了皇室血脉，说起话相比臣子们也直白许多，又看重长幼尊卑、规矩体统，话语间还是皇太后占了上风。
皇太后见势造的差不多了，才剑锋直指秦幼莲，逼问道：“宜婕妤，你说呢？”
秦幼莲面露不解，“回太后娘娘话，太后娘娘所问为何？嫔妾不知。”
皇太后冷笑一声，她早该利用身份将秦幼莲轧死，就不该由着她蹦跶到今日。
“你以为，凭你一个嫔妾，该不该插手宫务？又该不该恃宠而骄、藐视皇后？”咄咄逼人。
若换了旁人，这会儿定然要跪下请罪了，可秦幼莲依旧坐的稳稳当当，不避不躲地与皇太后对视，“皇太后娘娘此言错了。”
“放肆！”皇太后没想到还有人敢这么同她说话，狠狠拍了桌面。
满殿静寂，无人敢应声，但宗亲们此时都隐隐觉得秦幼莲气焰太盛了，对太后都是如此桀骜不驯，何况对皇后？
看来，方才太后所言，并非夸张作伪。
皇后乐的险些藏不住，急忙转了脸，而后才皱眉，暗含责备道：“婕妤妹妹，本宫知道陛下一贯纵着你，可当着皇室宗亲的面，太后娘娘还病着，你……你怎么能这般出言顶撞呢？”
皇后这几句话说完，立竿见影，众人的口风立刻一边倒。
“皇后娘娘贤德！”
“陛下，您纵然再喜欢、再偏疼，也不可任由一个妃妾藐视皇后、不敬太后啊！”
“请皇上惩戒此等不知恭顺娴淑为何物之人！”
“臣附议！”
……
秦幼莲平静地看着眼前乌泱泱的人，再看皇后眼中得意，唇边勾起一抹似有似无的笑意。
这时候宗室们有可怜太后和皇后，一会儿，就有多恼火和嫌恶。
“诸位未免太急切了些。”
恰在此时，一道熟悉的女声开口了，秦幼莲转眼看过去，是华夫人。
华夫人起身道：“陛下眼明心亮，怎么会纵容不善之人呢？依我之见，许是宜婕妤有什么内情没有道明，诸位且不妨先听一听宜婕妤的说辞，以求中肯。”
华夫人从儿子华进口中没说听说秦幼莲如何得圣心，加之她也曾是秦幼莲的媒人，自然愿意帮她说话。
秦幼莲冲华夫人感激一笑，施施然开口，“回太后娘娘话，嫔妾无错，其缘由有二。”
“插手宫务，乃是皇后娘娘督查失责、偏听偏信，险些冤枉了嫔妾与池才人，更是差点累及陛下的忠臣池家父子，陛下心疼皇后娘娘，这才命嫔妾辅佐宫务。”
“且，宫中有两位妹妹有孕在身，皇后娘娘亦是自觉心力不足，分担给了嫔妾。”秦幼莲冷静地望着笑容凝固的皇后，下巴微微昂起，“插手宫务，实属无稽之谈！”
皇太后的脸上更是阴云密布，未施粉黛之下，竟好似隐隐发青。
“其二。”秦幼莲丝毫没有留情面的意思，“嫔妾所做所为，皆是照着规矩行事，对皇太后和皇后从无不敬不尊，请太后娘娘明鉴。”
“不知皇太后当真是为了维护尊卑规矩，还是对陛下宠爱嫔妾不满？”秦幼莲微微抬高了声音，“陛下贵为天子，统御天下，历来勤政爱民，于国于私绝无半点瑕疵，皇太后因何这般严酷无情？”
皇太后除了刚入宫时，何曾受过这样的冒犯，咬牙道：“从无不敬不尊？宜婕妤的话当真是脏了哀家的耳朵！”
彩星眼瞧皇太后气的胸膛的起伏都剧烈了，唯恐太后口不择言，赶紧向皇后使了个眼色。
皇后嘴唇微微阖动，不知为何，有些不安。
江慎立刻察觉到了皇后的心绪，抢在皇后之前开口道：“若是奴才没有记错，太后娘娘此番病痛，正是因为庆安宫削减份例，以致皇太后不得已停了补汤。”
“敢问宜婕妤。”江慎躬身垂首，姿态放的极低，说的话却是绵里藏针，“如此……还不算怠慢么？”