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学校放学时，雨又下了起来，这岳安城的雨已经连绵了数月。
迟榕穿得少，好友宋晓瑗劝她等家中下人带件外披来接。迟榕性急，不以为然，同宋晓瑗告了回见，便撑起伞钻出了廊外。
一路疾行，衣裙湿了不少，迟榕正想钻回后院喝杯热茶，便听到正厅里传来二叔迟克忠的吼声。
“吴家好大的来头，我们迟家再不济，也不至于如此！蒋先生，您请回吧，撕破脸皮，大家都不好看！”
正说着，迟克忠便从厅里迈了出来，一抬头，便对上了站在院子正中的迟榕。
迟克忠一惊，当即低骂道：“你他娘的，赶紧给我滚回屋去！”
迟榕不明所以，一个下人接了迟二爷的眼色，急急拉着小姐要往后院去，却忽被一年轻男子叫住：“且慢！”
这人一身灰色西装，还扣着一顶西洋短檐帽，他从厅里冲出来，三两步便拦在了迟榕的身前道：“这不是迟小姐吗，亭亭玉立的，果然是大户人家的派头！”
迟榕莫名其妙地看着男人，不由腹诽：她现在衣衫又湿又皱，鞋袜也溅了泥水，是怎么样也称不得“大家闺秀”的。
这男人张口就来，倒显出几分轻浮。
迟二爷脸都青了，眼里的光能杀人，只对男人冷冷道：“蒋先生，我家阿榕还是个登不上台面的小丫头。”
话音未落，他便又转向迟榕：“阿榕，不像话，还不快回房写作业！”
迟榕心中了然，今日这般，定是来者不善，于是微微颔首，退了开去。
她正要把书包交给下人，那姓蒋的男人却抢先伸出手夺去了书包，一双眼睛只笑得像弯月般：“二爷，迟小姐刚下学，这风大雨大的，就让她歇歇，功课晚点再做也不迟。”
他重音道，“厅里说话呗，二位。”
说着，这人便自作主张地回了正厅。
迟二爷咬牙切齿，恨恨地跟了上去，刚踩上两阶石阶，又转过身骂道：“小姑奶奶，你早不回晚不回，偏偏这个时候回！”
迟榕不耐，反驳道：“关我什么事，你自己生意上的毛病，怎么拿我撒气！”
迟二爷更怒，照着她额头便是一记弹指：“我好吃好喝的带大你，你这丫头却没学到老子半分精明去！生意生意！什么狗屁生意！他是吴家的人，要拿你做生意！”
这落落的岳安城中，谁人会不知赫赫有名的吴氏皮革商行？
城中凡皮货制品，无论巨细，不分贵贱——寻常器具也好，贵妇人的貂皮大衣也罢，甚至是帅府兵团的军品——哪个不是这岳安第一的皮革商行供的皮子？
单是这岳安城内，吴氏便如此了得，做这等大的买卖，更不要说外面那些南北往来、互通有无的生意了。
此等富贵，着实不敢教人肖想。
迟二爷冷然道：“听说他们少东家快死了，要娶你冲喜！”
迟榕心头一悸，却还是跟着进了厅里。
迟家不算大，却是座古香古色的老宅。
正厅方方正正，通达明亮，是家中最轩敞的屋。
可现在，这厅中却塞满了一垒垒盖着红绸的大木箱，迟榕须侧侧身，才得以入座。
“现在都兴婚姻自由，所以再怎么说也得问问迟小姐本人的意思。”
蒋先生笑道，手指了指满屋盖着喜帕的木箱子，“迟小姐，我们少爷对您上心得很，这聘礼现在就给您过目。”
他招来随行的下人，作势要将那一只只木箱子抬到迟榕眼前来。
迟榕吓得手心发了冷汗，不等她开口，却见迟二爷大手一压，便将那下人止住，蹙眉道：“蒋先生，吴家的礼肯定是极好的，可我迟家不景，承不起这礼。”
蒋先生皮笑肉不笑：“二爷，这礼是给小姐的，怎么会承不起！之后我们少爷还要再抬十倍的彩礼过来呢，到时候您再这么板着脸，我就该被骂了。”
迟二爷越听越气，一拍木几，瓷杯便摔在了地上，热茶泼得到处都是。
“蒋先生，这事谈不了！就是打死我，我也做不了卖闺女的事！”
迟二爷双眼赤红，迟榕忙去抚他的背，可他却仍是怒火冲天，越说越怒。
“谁不知道你们少爷高烧不退，就吊着最后那一口气！名门大户的女儿你们抢不了，以为我们老迟家是平头百姓起的家，所以好欺负！？你也别太嚣张了，老子在岳安城当了几十年的倒爷，给洋人做中介，也不是任你们拿捏的！”
蒋先生不置可否地努了努嘴，却仍是一副无所谓的表情。
随行的下人被迟二爷喝住，他索性自己走上前打开了大木箱。
——里面赫然是一码绛色茶具，其色泽之温润，形制之古朴，定非俗物。
这宝物亮过相，蒋先生便弯腰在箱内一捞，再起身时，手上正端着一把枪：“二爷何须惊慌，我们少爷留洋回来，水土不适，便受了些风寒。迟小姐嫁到吴家，只有享福的份儿。”
他又是一笑。
“倒是这聘礼，抬进屋就没有再抬出去的道理。”
“卑鄙！”迟二爷一惊，却先把迟榕挡在了身后，迟榕只看得到他青筋毕露的颈子和突突直跳的太阳穴。
迟榕胆战心惊，那枪口黑洞洞的，正瞄着她二叔的心窝。
她虽抖成了筛子，却仍是不管不顾地从二叔身后挤出来，对那姓蒋的男人道：“有话好好说，有事冲我来，别为难我二叔！”
蒋先生嗤笑一声，道：“我就是冲你来的啊。我们少爷要娶你，又不是要娶你二叔。”
迟榕又急又怕，直跺脚道：“你你你、管这个叫婚姻自由！？”
蒋先生不言，只是转了转那枪口，这下子，她的脑门儿成了那虚瞄的靶心。
迟榕吓得双眼紧闭，死死拽住自家二叔的胳膊，连连喊道：“我嫁！你说什么时候嫁就什么时候嫁！”
“你看，这不就是婚姻自由吗？”
蒋先生笑嘻嘻地收了枪，还煞有所是的向迟二爷作了个辑，“喜帖我搁下啦，保证把迟小姐八抬大轿风风光光的抬回吴家！”
说着，他便领着下人们大摇大摆地走出了厅。

迟二爷气得胸闷，刚骂了一句混账，人就瘫在了太师椅中。
“你这丫头，还要不要命了！”
迟榕被二叔这突如其来的怒骂吓得直哭，嘴巴一张，便是一阵嚎啕：“我要不要命又不是我说了算！”
迟二爷挣扎着翘起二郎腿，忽然就脱掉了一只鞋，啪的一声砸在迟榕脚下。
“他真敢对着人开枪吗，还不是唬唬你这小丫头片子！你现在答应了，过些时日你爹从德国回来，我怎么向他交代！”
这话不假，迟榕虽心有余悸，却也慢慢理清了现状。
她入了人的套。
迟榕抽噎着，颤声道：“那我怎么办？”
迟二爷更怒，他换了一条腿翘起，又脱下另一只鞋朝迟榕砸去：“什么都不知道你就敢答应！听说这吴少爷年有三十，至今未娶，家中商行算计得很！”
“这吴少爷要是命大，活了，你就是嫁了也就嫁了，咱们迟家瘦死的骆驼比马大，也是岳安有名有姓的人家，他小子也不敢亏待你，顶多娶两房姨太太回来，你还是大夫人。”
“但他要是病死了，你就得守寡，他家老头要是没先走，你还得去伺候公公！——我听说这吴少爷已经好几日高烧不断，不说后事，就你这小身板，要是被传染了，又该如何！”
迟榕头摇得像拨浪鼓：“都这般田地了，你还吓唬我！”
迟二爷听罢，又要摔鞋，却无鞋可摔，遂用眼神指使迟榕给他穿上鞋子，骂骂咧咧地说：“我年轻时同你爷爷在南洋做生意的时候，遇到过一种流行病，来势汹汹，症状便是高热不断，与那吴少爷的病情如出一辙。”
“好在洋人早就有了医治的法子——吴家家大业大，再怎么说也会给独子寻医治病。你既然答应了，便只能硬着头皮嫁过去。”
迟榕仍是泪眼朦胧：“我害怕。”
迟二爷叹息，疼惜的抚着她的头：“阿榕，二叔没本事，护不住你。实在不行，二叔送你去留洋，你就赖在国外，天塌下来，有二叔给你顶着！”
迟榕的阿爹正是研究德文的先生，隔三差五便去德国出差，可怜她娘亲却又走得早，迟榕于是从小跟在二叔迟克忠身边长大。
迟克忠一身匪气，却一心想着把迟榕养成一位亭亭玉立的名媛，奈何小孩都是有样学样的，迟榕只长成了个顽劣的刁蛮小姐。
迟克忠不谙育人之道，对她打ᴊsɢ打骂骂不在少数，可迟榕最喜欢他。
迟榕心中酸楚，却忽改口道：“我不是怕染病，我是怕包办婚姻。换成你被包办婚姻，你就不怕吗？”
迟二爷听了嫌弃，把刚刚穿好的鞋又砸在地下：“我要是被包办婚姻，老迟家能独你一个后吗！”
迟榕自知戳到二叔痛处，讪笑了一下，遂招呼下人来收拾正厅了。
是日，迟榕上了半天学便回了家，原是她要嫁人冲喜的事情已经在岳安城广传开来了。学校里许多学生皆出自名门，自恃高贵，便对她指指点点，背后道迟家卖女求荣。
好友宋晓瑗别无他法，只得安慰迟榕断不用担心那些有的没的，依她之见，那吴少爷所得之症大概是疟疾，正是近来这城中四起的瘟疫。
这瘟疫虽然来势汹汹，但她父亲宋义昌大夫已有了大概的治疗办法。
宋晓瑗出身杏林世家，她之所言，迟榕自然是信的。
可迟榕思虑不止于此，便还是掩着心事，不想让好友随着她一同心忧，却问怎么不见同窗的周玉棠来上学。
好友之一的叶君乃是叶氏漕运之千金，消息灵通。
她只道这雨数月不断，城外一处破旧的堤坝决了，城中瘟疫横行，于是一批灾民涌入城中抢粮。周玉棠家经营着粮行，正是敏感的生意，于是周老爷将粮行早早地闭了门，周玉棠怕是很久不会再回学校了。
宋晓瑗道：“说来，叶君似是和吴少爷沾些亲故的，吴少爷大概是她表哥。”
“我只有小时候见过表哥一面，他如今怎样，我也不知道。”叶君说。
迟榕断了念想，又在学校待得实在烦闷，索性跑去职员室告了假。
回到家中，一进院子，迟榕就见二叔坐在榕树下清点聘礼，微微的日光照得他两鬓灰白。
这院中的榕树是迟老太爷在迟榕出生时所栽种，如今已然荫荫。
她从蹒跚学步的孩童变为窈窕少女，仿佛也只是一眨眼的功夫。
这个月最近的两个好日子，一个在明日，一个在七日后，遂婚礼就订在了七日后。
纵是有一百万个不情愿，迟二爷还是尽心尽力张罗着给迟榕置办嫁妆，就冲着这一屋一院的聘礼，也不能教吴家把他侄女小瞧了去。
他翻了几箱珠宝首饰，金银器具，还有珍贵的皮毛，都是顶尖的货，但嘴上仍是不饶：“抠搜！”
迟榕草草看了一眼，她好歹也是商贾之家的小姐，迟二爷又惯她，从小到大也是见过世面的，但这等的礼物实在是她也鲜少见到。
这些还只是物件，生意上给了迟家的好处，她还不知。
她去后厨向陈姨妈讨了一碗核桃酥，坐在院子里嘎嘣嘎嘣地嚼，迟二爷一边骂她傻人有傻福，一边又感叹她命途多舛。
正念叨着，外面一队人马却敲锣打鼓地停在了门外，来人正是蒋先生。
“二爷，我把彩礼抬来了！”
蒋先生不复昨日笑容，倒是一脸严肃，“日子改了，明天就嫁！”
迟二爷啪的一声就把账本甩了开去：“好你个蒋孟光！给我搞这出，你把我家闺女的脸面置于何地！”
蒋孟光自知理亏，点头道：“我把迟小姐的嫁妆一起准备好了，明早从院里一道抬去就是。您尽管骂我，是我思量不周！”
他招呼着下人们把彩礼嫁妆一起抬进了院子，又把迟榕请了过来：“我们老爷是北方老一派的，不兴西式的婚礼，所以准备的都是凤冠霞帔，明早也是请轿夫把迟小姐接去吴家。”
迟榕认命地对着蒋孟光点了点头：“可以，但是那个东西我不会穿戴。”
蒋孟光叫了一声，一个婆子和丫头便从队伍中冒了出来：“这位是喜婆张姨妈。这丫鬟叫小柳，作喜娘使唤。明天她们会伺候小姐出嫁。”
二人福了福身，恭恭敬敬的道了声好。
迟榕不禁感慨万千，大阵仗啊大阵仗，迟二爷恨铁不成钢地瞪了她一眼。
蒋孟光看着叔侄二人气定神闲，又问道：“令尊可要来观礼？”
迟榕道：“电报还没拍呢。”
蒋孟光心想，这小丫头这厢漫不经心并非无畏，而是实打实的没心没肺。
他于是转身与迟二爷道：“那明日就请迟二爷将迟小姐背上轿了。”
迟榕一听要二叔背她，顿时得了脸，人都站得直了些，迟二爷凶神恶煞地一瞪，她又缩了回去。
“吴少爷的风寒可有好些？”迟二爷慢条斯理的说着，他这是明知故问，话里话外却透出一股鱼死网破的狠劲儿。
蒋孟光镇定道：“服药后自然好了不少。不过嘛，早成亲，早省亲，您说是不是。”
迟二爷从鼻子里挤出一声不屑的哼来，又道：“他要是病死了，我可是要把我家侄女接回来的。”
他骂得明目张胆，却教人敢怒不敢言。
蒋孟光这许赶来，无非是吴少爷快不行了，这时候便不再是逼嫁，而是求嫁，他迟二爷骂也骂得，谁也拦不住。
蒋孟光仍是赔笑：“二爷说笑了，我们少爷心急，只想着早些迎迟小姐进门。”