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　棠晓瑶回屋将书信写完，着人送出去，而后卧在软榻上小睡。
及至傍晚起身，吃罢晚饭，来到李母的明慈堂定省。
李母也才用过膳不久，坐在堂屋与沈夫人等人闲谈。
见棠晓瑶来了，便说要与她计议家务，可还没开口，外面就传三爷和周姨娘来了。
“我只叫周氏来，敬儿也巴巴地跟了过来，这是不放心啊，”沈夫人显然不满，“咱们一群女人，又不是豺狼虎豹，能吃了她不成？”
李母睨她一眼，说：“你也太多心了些，敬儿只是来看望我老太婆罢了。”
一语刚完，李敬与周氏便进得屋内，上前见礼。
周氏最后又再向棠晓瑶福了福身，嫣然笑道：“老太太这里真是热闹，不像妾身屋里，常常就我和钰儿两人，冷冷清清的。”
“你还好意思提这个，笼烟斋是正妻的住所，你霸着算怎么回事？”沈夫人绷着面皮，口吻严厉。
“妾身早跟三奶奶说过了，过几日就搬出去，并非想霸在那里。”周氏轻轻咬唇，看向棠晓瑶。
李敬道：“笼烟斋和冬暖阁规格差不多，谁住哪里都一样。”
沈夫人更恼了：“你真糊涂还是假糊涂？一个正房，一个偏房，规格能一样？冬暖阁小了多少你不清楚么。”
“这……”李敬哑口无言，按照规矩，笼烟斋是正房，确实该由正妻入住。
李母发话道：“明天换回来。”
周氏只得委委屈屈地应了。
“还有你的穿着打扮，也要改改，”沈夫人看她穿的这身红，就老大不顺眼，“多学学你张柳两位姨娘。”
妾不得穿红，周氏当然知道这个规矩，可她这五年都是随自己怎么穿的，不想来了国公府就改。
李敬看她不言语，也有些不悦，穿着确实该讲究，不然让外人瞧见，只会说李家没规矩。
周氏察觉他的情绪，只得也应下。
李母这才与李敬说起重开药铺的事，李敬早已着手办着了，只是要等他们都回来，再定开张的吉日。
“含光，你瞧这个月十五妥不妥？”李母刻意问到棠晓瑶。
因在北关时，她也开了间药铺子，生意不错，是那间铺子的收入，养活了李家几十口人。
棠晓瑶笑回：“我还不曾查过黄历，也不知如何。”
李母笑道：“那你去查了再定，也不着急。”
周氏心里嘀咕，李家开铺子，怎么还要由她来定日子开张？
“也好。”棠晓瑶颔首答应。
李敬自然也没什么意见，无多余的话说。
只是李母要让众人退下时，忽然提起给周氏定位分的话，他的意思是，要将周氏定为贵妾。
不等李母吱声，沈夫人先表示反对。
“贵妾？良妾还配不上她了不成？”
她并非对周氏个人有偏见，而是对妾偏见甚深。
早年间，已故的靖国公曾有过一个极为宠爱的侍妾，因为要给那女子抬位分，跟她吵过不知多少回，闹到险些和离。
李母也认为不妥，便说：“此事日后再议，等她学好了府里的规矩，再往上抬也不迟。”
闻言至此，李敬不好再提。
屡屡碰壁，周氏心情焦躁，可当着这么多人的面，她偏又不便表露心头的不快，咬着唇低下头去。
从明慈堂散后，周氏憋着一肚子气匆匆回了笼烟斋。
李敬处理完前院几件事，赶去看她。
“位分的事，你先不要急，老太太和母亲都心软，日后你好生孝敬她们，抬为贵妾不在话下，至于平妻——”
“三爷不必说了，妾身明白，”周氏打断他，柔柔地道，“你只管去忙你的正事，不要为我这点小事操心，况我之前与你说的抬为平妻，不过是讲笑而已，与你做夫妻前，我便知晓你有妻，倘若只在乎个名分，当初便不会嫁给你。”
李敬展眉：“你能这么想就好。”
周氏笑着问：“三爷今晚在妾身这儿歇，还是去冬暖阁？”
“你先歇吧。”李敬没正面回她，起身出去。
他去药房拿了两盒药膏，穿过游廊，来到冬暖阁，踱着步子缓缓进到院中，看见主卧还亮着灯，挑帘入内。
棠晓瑶显然未料他会来，有冻伤的面庞闪过一丝惊讶，让晚月看茶。
“我带了两盒冻伤膏来，你每日都抹一些，好得更快。”
“多谢。”棠晓瑶将药膏接下，交给晚月放进内室。
晚月冷笑，小姐的药箱里什么样的药膏没有？要他假惺惺送两盒来？
棠晓瑶看李敬欲言又止，知他来是有事要说，反而松了口气。
“有话就讲吧。”
李敬仍是有些难以启齿，迟疑半刻方说：“这几年在蜀南，一直是絮絮陪在我身边，我受伤亦是她衣不解带彻夜在床边照料，蜀南穷苦，日子艰难，她跟着我受了很多罪，是以，我想给她一个应得的位分。”
“你的意思是？”棠晓瑶盯着他。
“我想抬她为贵妾，可你也看到了，母亲和老太太不准。”李敬还在绕弯子。
棠晓瑶大概猜到他后面的话会是什么内容了，脸色冷了下去。
“你是想让我去她们面前为周氏说话？”

李敬点头：“是。”
“可是两位长辈的意思，并非我三言两语能改变的。”
“长辈正是怕你多心，才驳了我的请求，只要你没意见，想来她们亦不会多说什么。”
“三爷这话说得好没道理！”
晚月突然从内室冲出来。
“老太太太太拂了你的意，你不敢忤逆，回过头来，却将缘由归到小姐身上？你体贴周姨娘，怎就不知体贴小姐半分？”
“三爷你道蜀南艰苦，莫非北关就不苦么。您看看小姐的脸，再看看她的手！她金尊玉贵的出身，娇养着长大的，若不是遭李家连累，该一辈子养尊处优，如何吃这许多的苦？”
棠晓瑶拉了拉衣袖，将双手藏起，放到膝上。
“李家族人是小姐养活的，从老太太到西府那位六岁的小少爷，合族上下谁不说句小姐对李家有恩？三爷想抬周姨娘为贵妾，可以，但您该自己想法子，不是来找小姐说情！奴婢扯句大不敬的话，你这么做，真是丧了良心了！”
骂出来，晚月心里舒服多了。
片刻的沉寂后，棠晓瑶冷然道：“你走吧。”
李敬知道自己的请求有些强人所难，虽胸有怨怒，却也不好发作，瞥了眼棠晓瑶长满冻疮的手，闷闷地离开冬暖阁。
棠晓瑶轻揉左手那根被压弯的小指，疼得拧眉。
这是当年盖起第一间房子时，让木板给砸的。
他们没钱请人工，所以只能自己动手，那天风大雪大，梁上那块板子松动，掉了下来。
“去取膏药来。”
晚眉连忙进内室，拿了药箱里的块四四方方的膏药，取下灯罩，放在火上烤了一会儿，过来给她贴上。
“赶了几个月的路，想必都乏了，早些去睡。”棠晓瑶说着，躺上床去。
酸痛的身子骨松懈下来，沉沉地往下坠。
晚眉晚月吹熄了屋内的火，只留下两盏角灯，掩上门出去，各自睡去了。
尽管累极，棠晓瑶阖上眼，却总也睡不着。
年少时的记忆已然有些模糊，却是李敬与周氏的身影清晰得不能再清晰，不断地涌现于脑海。
直至后半夜，右腿的关节开始作痛，似有无数根针在扎。
棠晓瑶是个怕疼的，实在忍不得了，爬起来从木箱内找出块香饼，丢进香炉里烧。
这是她调制的香，有凝神安眠的效用。
躺回去不到半个时辰，棠晓瑶便沉沉睡去。
隔日清晨，用过早膳后，留李长安在冬暖阁，照例到李母那边问安。
之后，沈夫人张罗着在春绮园搭戏台，置备酒水茶果，邀请西府众人过来一同看戏。
棠晓瑶过去帮手，忙了两个多时辰。
西府二房的李荣夫妇先过来，其子李丰今年六岁，素与棠晓瑶亲厚若母子，一进门便往她怀里钻。
“三婶婶，你昨晚睡得好么？我昨儿认床，睡了又醒，醒了又睡的。”
当年去北关时，李丰才过周岁，只有小小的一团，如今都有棠晓瑶的腰那么高了。
与他差不多年纪的孩子，共有四个，只有他活了下来。
“我睡得很好，多睡几天就不认床了。”
李荣含笑向棠晓瑶作揖见礼：“这几年多亏大妹妹帮扶了。”
lvz　　他用的是旧时称谓，自家人面前，并无大防。
棠晓瑶回了个礼，笑道：“都是一家人，荣二哥见外了。”
“一早就忙成这样，我来帮你。”杨氏说着话，捞起了袖子。
在北关时她就常帮着棠晓瑶处理家务，养出了精明强干的性子。
“这也没什么要忙的了，你们先去春绮园坐。”棠晓瑶拦住她，让丫鬟招呼他们过去。
等一切置办妥当，西府的人也基本到齐。
李母和李长安等亦俱到场，六七十口人聚到春绮园，使这个冷清沉寂多年的国公府重发生机，热闹极了。
戏要开演时，没见李敬，李母问他怎么还不来。
“我去瞧瞧。”
棠晓瑶出得园子，倒遇上另外一个人。
“三嫂。”李勉在数步之外停住，躬身揖礼，甚为拘谨恭敬。
他在西府排行第三，是李荣的胞弟，五年前因未满十岁，跟着女眷被一同流放北关，今年刚过十五，比起几个哥哥，身形尚显单薄，但站到棠晓瑶面前，与她一对比，却也十分高大。
年轻的脸庞早已脱去稚气，眉眼间隐藏锋利，那只有道狰狞刀疤的右手曾砍死过几个欺压百姓的官兵。
棠晓瑶不知他这份拘谨从何而来，只是觉得这孩子比起别的少年郎过于稳重老成。
“戏要开场了，快进去吧。”
“是。”李勉走了两步，忽而停步回头，“三嫂，你……还好吗？”
“挺好的。”棠晓瑶不明白他为何这么问，心内莫名。
正聊着，李敬携周氏母子姗姗而来。
及至近前，周氏笑道：“三奶奶怎的和小叔在外闲谈，不进去看戏么。”
李勉转回身，视线正与李敬端详自己的目光撞上，片刻后又错开。
“老太太寻三爷，差我出来看看。”棠晓瑶也不多言，转头进去了。
李敬轻声道：“你们先去，我与勉弟聊两句。”
周氏遂牵着李钰进园子，瞧不见了身影，李敬方才开口：“你长大了。”
果真半点小时候的影子都没了，犹记得五六岁时，他活泼好动，拿着把木剑，东西两府乱窜，做哥哥们的跟屁虫。
“这是自然，”李勉嘴角噙笑，眼底却是冷的，“三哥也长大了。”
二人并肩而行，边走边聊，李敬也不知自己怎么的，竟鬼使神差地问出这么一句：“你三嫂定对你十分照顾。”
“确实照顾，”李勉眼睑低垂，眸中的情绪一概被掩住，“三嫂对家中每个人都很照顾，如果没有她，我们都活不到今日。”
李敬扯唇笑笑，不再言语。
进到春绮园后，各自归座，李母将戏单子转给棠晓瑶。
棠晓瑶意思意思点了一出，又传给身侧的李敬。
沈夫人的丫鬟过来禀报：“太太，忠靖侯和博远侯府送了贺礼来。”
“让含光去招待吧，”李母听见说道，“往后这家是要她管的。”
沈夫人觉着有理，复又坐回去，笑道：“含光，好生招待来客，莫要怠慢了人家。”
“儿媳知道。”棠晓瑶答应着去了。
周氏见状，立刻自荐道：“三奶奶一人，想是忙不过来，妾身去帮帮手。”
李母岂能看不穿她那点小心思？
“你就不必去了，坐下听戏吧。”
听戏，听戏，分明是拘着她，不令她沾手府中内务！
周氏委屈地揪着手帕，昔日在蜀南，她就未受过如此冷遇。
李敬从戏台上的戏文里分出一点神来，看了她一眼。
棠晓瑶来至前厅迎客，先赏了两府来人各自两吊钱，留他们吃茶果，而后到后堂去，点算了贺礼具细，记录在册。
待记录完，外头又有人来报，说是文国公府亦送了礼来。
她遂又出去接待，仍旧赏了跑腿费，留下吃酒。
之后还有好几家送礼来，走了一茬，又来一茬，棠晓瑶忙得没个歇息的时候，尽在前厅穿堂这几处转了。
及至午后，总算能坐下喝两口茶。
晚月过去给她捏肩：“小姐这也太辛苦了，那边也不来个人帮下手，全窝在园子里看戏。”
棠晓瑶搁下茶盏，轻笑：“这算什么辛苦，昔日在北关跑生意的日子你忘了？”
“那自是不能比。”晚月噘嘴，“但如今不是昔日了，可以过轻省日子为何非要吃苦？”
晚眉点算完了礼品，将册子交给棠晓瑶。
共接待了十来家，厚厚的一本册子填写满了。
李家乃名门望族，立家已逾百年，获罪之前，也是门庭若市，其人脉之广，棠晓瑶的娘家，定国侯府还远比不上。
吃了点东西，棠晓瑶拿着册子准备回春绮园，交由李母过目。
李敬刻意找过来，半道与她迎面撞上。
棠晓瑶问他有什么事，他直言道：“絮絮在府中待着无事可做，而你管家又一个人忙不过来，所以我想让她来给你打下手，也请你闲暇时指点指点她。”