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一夜旖旎之欢，自是芙蓉帐暖，情浓意酣。赵鸣琴头痛欲裂，朦朦胧胧地张开一条眼缝儿，见搂着她的男人腰间有明玉闪烁不已。那明亮的玉石呈蝉形，触手生凉。
她迟钝的思维稍稍流转，便晓得此刻馋吻自己的男人乃是晋惕，他近来刚得了蝉璧是人人都知的。
赵鸣琴不禁要冷笑，他走就走了，何故去而复返，还这般亲昵地对她？他不是想和她退婚吗，此刻又为何装作浓情蜜意的样子，把她覆在枕席间禁锢住她的双手？男人果然都是得陇望蜀的东西。
赵鸣琴的神志很迷离，清醒只在一瞬间，旋即又沉沦入更深的漩涡。
有个嘶哑的声音在她耳边念叨，夹着愧疚的哭腔：“小姐，你原谅我，原谅我。”
她迷迷糊糊攀住他的脑袋，擦干他的泪水，告诉他：“你只要今后不再跟那江家女混在一起，我便原谅你。”
那人说：“我一生都只有你一个。”
赵鸣琴想说放屁，但她实在太累了，也太困了，没力气跟他斗嘴。两人翻了个身，吻得翻天覆地。
……
湖边，晋惕本想陪绵绵一整个晚上的，奈何后半夜绵绵实在眼皮沉重，倦倦倚在他肩头跟只小猫似的，樱桃小口半张着，困得不省人事了。
晋惕无可奈何，只得将自己的斗篷摘下来披在她身上，送她回府安眠。他自己也没回乌烟瘴气的魏王府，独自沿着湖边的林荫小径散心。
湖天明月渐渐淡去，东方泛起丝丝青白。时维九月初，清晨寒意凛人。晋惕找了个僻静的所在坐下来，却一点都不觉着冷。绵绵的体香还萦绕在他怀中，他嗅着自己的衣襟，就不自觉地笑，心里暖融融的。
直到日上三竿，晋惕估摸着时辰差不多了，才懒懒散散地回府。
昨夜用小伎俩骗过赵鸣琴，赵鸣琴定然要在魏王妃面前告状，大大地闹上一场。他已准备好应对之策，就说宫里临时有事，谅魏王妃也不能深究。
晋惕胸有成竹地回到家，却见魏王妃笑容如菊稳坐于前厅中，赵鸣琴正依偎在她身边，一派祥和的情状。闻他来了，赵鸣琴脸红得滴血，迅速扭过头去，半眼也不瞧他。
魏王妃笑着嗔怪道：“我儿当真不懂体贴。这样欺负人家，自己走了，也不知送人家回来。”
晋惕沉声嗯了下，想着赵鸣琴必然告过状了。他承认昨晚做得确实有些过分，但他本来也没有照顾赵鸣琴的义务。
赵鸣琴媚眼如丝，羞羞答答向他暗送秋波。晋惕剑眉紧蹙，顿时起了层鸡皮疙瘩。
这赵鸣琴，莫不是疯了。
居然不哭不闹？
不过他并不想暴露自己夜会绵绵之事，假意咳嗽了声，模棱两可道：“儿子昨夜是有要事在身，才丢下……得罪赵姑娘了。”
魏王妃嗔怪：“总拿这借口搪塞。罢了，你们小两口的事儿母亲也不追究了，快去洗洗吧。”
晋惕烦躁，感到莫名其妙。
洗什么洗。
赵鸣琴是他厌恶的女人，他多看一眼都嫌烦，什么小两口不小两口的。
离开后，罗呈私下提醒他：“世子爷，表姑娘这状态不对，您要不派人查查清楚，别出什么乱子。”
晋惕沉沉问：“你想说什么？”
罗呈想起赵鸣琴那副怀春的样子，胆怯又犹豫着说：“怕她做出些不守节操之事，毕竟她是您的未婚妻。”
晋惕嗤笑，冷冷回绝。
有损节操之事？他还巴不得赵鸣琴乱来。如此，他就有十足的理由撕毁婚书，叫她哪来回哪去。
情之一事也真捉弄人，绵绵与任何男人接触丝毫他都无法忍耐，而赵鸣琴却爱和谁索欢就和谁，他半点不想去关心。
说起绵绵，他还是难以放心。倒非是不放心她本身，主要不放心那千刀万剐的萧舟颐。
在他把萧舟颐的脑袋剁下来之前，得派人牢牢盯着江府，防止萧舟颐对绵绵有什么骚扰僭越之行径，那他才真戴了绿帽。
当下晋惕将此事吩咐下去，设眼线盯在绵绵周围，若有异动，随时禀告。他对绵绵有种抑制不住的掌控欲，放她离开一会儿都难受，他就是要她时时刻刻都在他的视线中。
有话则长无事则短，时间如白驹过隙，相安无事，不知不觉间一个月过去了。
那夜后赵鸣琴对晋惕的态度骤然改观，温柔体贴得不像话，俨然已把自己当成魏王府的世子妃，管理家事，尽心尽责，再也不提退婚了。
赵阁老千里迢迢从江陵赶到临稽，见女儿女婿情分和谐，甚是欣慰。
魏王妃高高兴兴地筹备晋惕与赵鸣琴的婚事，准备请圣上赐婚，大办一场。晋惕多次反对，魏王妃怕他再行得罪赵氏父女，便以江绵绵相诱，待赵鸣琴诞下嫡子后准许晋惕纳江女为妾。
晋惕如何能同意，性子一日比一日阴沉，对赵鸣琴的态度也一日暴躁似一日。赵鸣琴记着他那夜的温柔，认为他爱当着人假装正经，仍对他含情脉脉。
江家这边，邱济楚用萧舟颐给的那两千两银子堵上了继父和弟弟赌债，还有冗余，便在临稽一处山景绝佳之地盘了套宅邸，就此与继父分开住。他和江若雪的婚约是一早定好的，如今宅和钱都有了，便与江家谈过门之事。
江若雪为吴二夫人所出，只是个默默无闻的丫头，加之性情内向怯懦，远不如嘴甜的绵绵能讨江老太君欢心。江家后嗣中女多男少，江老太君格外重视男娃，所有的希冀都寄托在准备春闱的江敏身上，对邱济楚的求亲江若雪一事随随便便就应了。
邱济楚大喜，立即着手去准备嫁妆等物。萧舟颐作为新娘的兄长、新郎的兄弟，自然得两面帮衬着。一箱箱的金银嫁妆鱼贯抬入江若雪院子里，把往日鄙陋的小院映得蓬荜生辉。吴二夫人与江二爷都不禁捂嘴感叹，这位异姓侄儿出手还真是阔绰。
绵绵站在远处盯看那些火红的嫁妆箱子，心中亦不胜羡慕。
邱济楚心情愉悦，约了萧舟颐往百花洲痛饮。两人刚刚自暖阁之内坐定，听说城里人都在理论魏王世子的婚事。世子妃是江陵赵阁老的女儿，郎才女貌，听说陛下准备为二人赐婚，婚期拟定在十一月初五。
邱济楚差点被糕点噎到：“晋惕要娶赵阁老的女儿？好突然的事。”
萧舟颐不算惊讶，“谣言吧，之前倒也有听说。”
邱济楚疑神疑鬼：“不像。一人说是谣言，可我那些官商朋友们都这么传。”
“可怜家中小妹还惦记着。”
“你说江绵绵么？他不娶江绵绵正好，你和她是极好的一对，到时候咱们兄弟一块携娘子拜堂。至于你养在外面的小美人，收房为妾就是。”
萧舟颐呷了口热酒：“你不是不主张我与她有瓜葛的吗？”
邱济楚不好意思笑笑，“今时不同往日。”
如今他就要迎娶江若雪了，爱屋及乌，连素日里嫌厌的江老太君也感恩起来，对绵绵那小姑娘的芥蒂早已消了。
萧舟颐低沉而叹：“可惜她不会轻易就范的。”
两人东谈西扯，随意聊许久。这估计是邱济楚最后一次来百花洲，日后成婚，这种风尘之地可万万不能踏足了。
百花洲满目都是穿红戴绿、热忱跳舞的美貌歌姬，丢帕子勾引萧舟颐，萧舟颐不动如山，瞥也不瞥一眼。
出得酒楼，迎面被个青纱裙头覆帷帽的少女撞到，那少女冒冒失失差点跌倒，慌张失措，神态狼狈又恐惧。
邱济楚好笑，什么时候百花洲也有如此清素的姑娘了，倒和那些花娘大相径庭。瞧那曼妙身段，配上一身淡色纱裙，跟颗润泽的珍珠似的，倒玲珑可人得很。
那姑娘脚下踉跄连连，惊呼出声，脸上的面纱也不小心被掀开。
萧舟颐下意识出手拉她，惊噫一声，随即带着质问的口吻，生气地问：“绵绵，怎么是你？”
绵绵亦吃惊瞪大眼睛，转身就想跑，却被萧舟颐扣住肩膀捉回来。她跟只小白兔似地在他手中挣脱两下，挣不脱，软糯的手臂认命地垂下来，眼睛湿漉漉地看着他。
“跑？”
萧舟颐回头望望百花洲红红绿绿的招牌，气得笑了：“你也逛这地方？”
邱济楚也震惊至极。
绵绵懊恼，无能为力撒谎说：“我……我只是路过，你不要误会。”
“路过就往百花洲闯？”
萧舟颐没放她，将她两只蠕动的纤细手腕拷到身后，“看来我有必要带你去见见你祖母，看看她会不会误会。”
周遭嘈杂喧闹，不少客人朝他们投来异样的目光。绵绵仰望着萧舟颐满脸恳求，小声说“舟颐哥哥救命”——不远处正有两个黑衣男子鬼鬼祟祟地混在人群中，目光猥.琐，不怀好意。
萧舟颐倒吸一口凉气，用斗篷蒙住她脑袋，将她带回百花洲楼中。百花洲的妈妈见萧舟颐去而复返，蓦然带个素裙少女在身旁，甚为愕然，众歌女也面面相觑。萧舟颐丢给妈妈一锭银两，带绵绵径而登上三楼最静谧的雅间。
邱济楚独自被抛弃在原地，浑然不明情状。
绵绵心跳都快到嗓子眼儿了，罗裙也在匆忙间被剐破好几处。萧舟颐将房门锁死，又将四面窗牗闭紧，食指钉在她额头之上，语气不善：“这是在闹哪一出？”
他平日里温和是温和，但生起气来，自有股震慑人的气场。绵绵被他指着额头，不敢稍动，更不敢骗他，委委屈屈哽咽道：“有人在跟踪我，要杀我。”
她身子委顿在地，绵软得像被抽去骨头。狂奔这一路，她受惊非小，实在没有任何力气了。好在萧舟颐就在此处，不然她今日可能凶多吉少。
萧舟颐听她不是蓄意逛勾栏的，面色稍稍缓和。他托着她的双腋将她搀起来，扶到旁边的芙蓉帐中，给她倒杯茶。
“别怕，说来与我听。”
绵绵伏在枕席之间余悸未消，吧嗒吧嗒地掉泪。萧舟颐坐在她身侧，轻拍她的后背。狭小的赤色鸳鸯床帐本来是供勾栏男女缱绻的，此时却不伦不类地坐着一对异性兄妹，被当作避难的场所。
绵绵喝罢几口热水，才慢慢恢复过来。原是绵绵和婢女清霜上街买些香包等物，却被两个陌生男子一路跟踪，对方腰间鼓囊囊的，像是带了刀。
绵绵多疑，联想起近来自己多有得罪魏王府，莫不是魏王妃看她不顺眼，要将她暗中除去？虽拼尽性命狂奔，却也没能甩脱跟踪者。百般无奈之下，见路边正是热热闹闹的百花洲，才咬牙躲进来避难，谁知会阴差阳错地遇见萧舟颐。
萧舟颐听罢她的话，问：“你怎么知道是魏王府的人？”
绵绵颤然道：“他们手里的钢刀和罗呈的一样，都镶嵌三圈交错的金线，我认得。”
萧舟颐走到窗边朝楼下瞥去，隐约见那两个跟踪者还徘徊未去。他回到绵绵身边，压低声线对她道：“妹妹一会儿换上男子装束，我带你从这里的后门出去。”
绵绵点头，比起身体的疲累，更加心伤。若真是魏王妃派人追杀她，那她就可以完全断掉嫁给晋惕的念头了。前些天所憧憬的美满姻缘，终究是镜花水月梦一场。
萧舟颐柔声抚慰她：“不一定是魏王妃派来的，也可能是晋惕。他不是喜欢你么，这些人没准是他刻意派来保护你的。”
绵绵愠色道：“我又不入刀山火海有什么可保护的，他要这般吓我？”
“我说过他很偏执，对你是比较霸道的。但如果妹妹喜欢这种霸道，就当无事发生好了。”
绵绵缄默，对晋惕的疑心一度又涌上来。她已经言明她爱他，只待他来江府提亲就与他终生厮守，而且这些日子她也时不时就冒着丢掉名节的风险与他私会，他为何还这般跟踪她，像看贼一样盯着她？
她惘然若失，那个噩梦带来的恐惧让她头痛欲裂。萧舟颐本想把晋惕准备和赵鸣琴成婚之事告知绵绵，见她精神如此颓靡，便敛口未言，转而柔声问她：“妹妹曾说被一噩梦侵扰多次，能不能告诉我，那个噩梦是什么？”
他缓缓摩挲着她的肩膀，风度翩跹，恂恂而问，眼珠如一片雾气笼罩的湖水。绵绵躲闪的下巴被他轻轻柔柔地托起，正好面对着他。他是一个男人，一个兄长，一个此刻可以护她周全的人。
绵绵鬼使神差地得到了些许安全感，咽咽喉咙，怔怔道：“我被关在封闭的空间里，那地方像屋子，像牢笼，又像棺材。我会被折磨死……”
“那个人是谁？”
“我不知道。”
“所以你怀疑是晋惕？”