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    江都城南哨子桥下有施家宅，黑瓦粉墙，朱门绿柳，占地颇阔，主家经营着两间生意兴旺的生药铺和绒线铺，每日里有三四百银子的进账，虽称不上大富大贵，却也是衣食无忧，穿金戴银。

    三年前施存善因病故去，留下了两房妾室，四个孩儿，长子施之问是已逝正妻吴大娘子所生，两房妾室里，王妙娘生了甜酿、喜哥两个孩儿，李桂娘只有云绮一女，因主母早逝，三个孩子现都养在施老夫人膝下。

    父亲亡的那年，施之问只有十六岁，正是个读书郎，不精世事，闻得父亲噩耗，从书院归家来，见家里挂起白幡，施家没有本家帮衬，家中俱是妇孺弱小，里外都要他出面打点，整个家里忙哄哄乱糟糟，正做水陆道场时，家中铺子又生枝节，原来铺面里伙计见主家亡故，多少起了些歪心思，趁乱做乱，绒线铺里的伙计挟着购生丝的千两银票逃的无影无踪。

    这时家中又有客来，施老夫人姓蓝，娘家有个壮年侄子名唤蓝可俊的，在瓜洲开了个香火铺，因经营不善，日子过的颇为拮据，听闻表哥病逝，施家满堂妇孺幼小，缺个顶梁的男子，故带着一家妻小，言语上只说帮衬丧事，往江都来投奔施老夫人。

    施老夫人丧子之痛未解，见侄儿一家来慰问，蓝家夫妇两人惯能哄老夫人说笑解忧，蓝家又有三个孩子，成日家里头热闹极了，施老夫人便招揽侄儿一家住下。

    于是施家三进院落里，后罩房俱挪出来，住了蓝家几口人，施老妇人带着喜哥儿，搬进了正房，两个姨娘住了东西偏厢，甜酿和云绮占了园子西侧的小绣阁，园子东侧有个单独的阔绰小院子，指给了施之问，以后娶妻住家，亦是相宜。

    蓝可俊在施家落了脚，往后再帮着照顾施家的铺子，常和铺子里的伙计管事打的火热，施老夫人原想着施之问聪颖机敏，热孝之后，仍要送他去书院念书，以后好挣个功名，谁想他脱了孝服后，弃了学问，钻进了账房，管起了自家两间铺子，自此走了经济之道，养起了阖家上下几十口人。

    去岁秋，施之问和蓝可俊往两广去贩药材，回程又在闽地吴越采买茶叶锦缎，因着国丧耽误了不少时日，施老夫人早已是心急如焚，翘首以盼。

    守门的老苍头半夜被喊醒，开了家中大门，数人静悄悄入了府，没有惊醒家眷，施之问回自己房中歇了两个时辰，晨起就来主屋拜见祖母，施老夫人见到大孙儿突然归来，喜不胜喜。

    正堂地上摆了不少漆木箱笼，正是施之问和蓝表叔从南方带回来的一些土仪，干果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鲜有趣的小玩意，细眉细眼的桂姨娘和云绮正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙过海摆件，施老夫人搂着喜哥砰砰敲着个牛皮绷的小手鼓。

    甜酿见家中诸人都在，都一一问了好，又见堂上的年轻人对她暖意微笑，袅袅上前给施之问敛衽：;少连哥哥。;

    少连是他的字。

    他也回一声：;甜酿妹妹。;

    两人相视一笑，格外亲切。

    施之问只比甜酿长了三岁，这一双兄妹的生辰都在腊月里，日子相差不过几日，每年的生辰都是两人同办一桌寿酒，因此两人关系很是亲厚。

    甜酿满心欢喜打量自家大哥哥，又说：;大哥哥走的时候只说三四个月，谁知一走就是小半年，家里头日日盼着，祖母成日里在菩萨面前给哥哥祈福，到底把哥哥盼回来了。;

    她语笑盈盈，眼眸带光：;大哥哥这一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好么？;

    ;好、好、一切都好，多劳妹妹挂心。;他语音清朗，起身打量她，;二妹妹瞧着却清减了姨娘的事儿，我进门时都听说了;
    甜酿听得此言，慢慢收敛笑靥，鼻尖一酸，将头半偏，黑睫轻眨，眼里顷刻噙满泪水，眼尾瞥见一点银灰的袍角，眨眨眼，豆大的泪珠沿着面靥滚滚往下砸。

    施少连见她低头闷声吞泣，微微弯腰，凑近看她，温声道：;这倒是我的不是了，一见面又惹你伤心。;

    家里人先前笑看她和施少连亲热说话，又见她转喜为悲，落下泪来，喜哥儿先是来牵她的手，亦是两眼泛红，扁扁嘴，就要咧嘴跟着一道儿哭几声。

    ;我苦命的甜姐儿。;施老夫人见她落泪，上前将姐弟两人搂成一团，;你大哥哥不过只说一句话，你就哭成这模样，这样的喜庆日子，快快收了泪吧。;

    又半笑半嗔大孙儿：;你就莫提这事儿惹你弟弟妹妹伤心。;

    桂姨娘亦上来温柔相劝，云绮拉着自个娘亲的衣角，忍不住皱了皱眉，却也三言两语安慰大自己两岁的姐姐：;甜姐姐莫哭了，惹的大家心里都不快活。;

    甜酿听得此言，抽抽噎噎，用帕子收了泪：;大哥哥都是好意。;接过施少连递过来赔罪的一方绿豆酥，牵着喜哥儿坐在椅上，分了两半给喜哥儿和施老夫人，自己咬了剩下一小点，眼角红通通的，面靥上还挂着着泪痕，对施少连甜笑，露出两个深深的酒窝儿：;大哥哥买的绿豆糕好甜呢。;

    ;还有一大盒呢，都送你屋里去。;施少连又去箱箧里挑有趣的玩意递她，;我料想二妹妹应当爱这个;

    他话音未落，堂外响起一串银铃般的笑声：;我料想着大家都在这儿。;

    一个花袄抓鬏的小男童蹬蹬跑上前堂来：;姑奶奶，姑奶奶，小果来瞧您啦;

    ;小果乖来给姑奶奶瞧瞧。;施老夫人一手搂着喜哥儿，又笑吟吟张开手去迎小果。家中两个小儿，喜哥儿六岁，生的唇红齿白，腼腆温顺，蓝小果四岁，虎头虎脑，最是调皮，两个孩子日日绕膝，也给施老夫人清净日子添了几丝滋味。

    原来是蓝可俊带着自己的妻子田氏来拜老夫人，后头跟着蓝家两个女儿，十六岁的蓝苗儿和十三岁的蓝芳儿。

    田氏生的高挑白净，人又诙谐笑谑，苗儿温柔可亲，芳儿伶俐貌美，颇受施老夫人的喜爱。

    一大家子往来见礼，蓝可俊也拜了老夫人和几位侄子侄女儿，众人热热闹闹在堂上坐，几多闲话，临近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席面，鸡鸭烧肉，甜汤酸齑，果品点心，又差人去酒楼买猪蹄肚，要整只烤乳羊，一家人推杯送盏，蓝可俊和施少连捡了路上几段趣闻佐食，热热闹闹吃了一顿晌午饭。

    这顿家宴吃的尽兴，就连甜酿也喝了杯素果子酒，蓝家夫妇脸上早已被酒气熏得红烫，见施老夫人午后微倦，连连告辞，携了几个孩子往后罩房去。

    甜酿牵着喜哥儿去耳房歇午觉，桂姨娘带着云绮往偏厢去，施少连并着婢女圆荷扶着老夫人回屋歇息，陪着祖母略说过几句话，等老人家闭目安歇，也抬脚往自己园子里走。

    他的贴身小厮顺儿正坐在廊下吃白糕垫肚，见主子出来，将白糕往袖里一塞，贴上前去：;大哥儿喝的多了？小的招呼厨房熬碗醒酒汤来？;

    施少连席间喝的不少，面上却润白如玉，丝毫不显酒意，只有一双眼波光浮动，异常锃亮，他慢悠悠的嗯了一声，懒散道：;没醉。;

    主仆两人慢悠悠穿过园子往见曦园行去，正是三月莺飞草长的好时节，满园的姹紫嫣红，蝶舞蜂戏，小潭里几尾新养的红鲤鱼唼喋水面浮絮，施少连在水畔略站半晌，被暖风一吹，只觉困意沉浮，径直带着顺儿进了见曦园。

    见曦园的月洞门前早站了个紫衣双髻的婢女，双十年华，削肩蜂腰，桃腮杏脸，见施少连来，忙上前来迎小主：;大哥儿。;

    紫苏神色欣喜来扶施少连，见顺儿躬身跟在后头，眼神从他面上刮过，半笑半讽：;老鼠偷食儿还挂着须呢。;

    顺儿这才后知后觉，袖子抹了抹唇角，抹下几点糕渣来，呵呵一笑，拱手：;小子问紫苏姐姐好。;

    紫苏不理他，却闻得施少连身上的酒气：;婢子去正院里偷瞧了两三会，见厨房里一直在烫酒，知道大哥儿这顿必定喝的不少，屋里早备了醒酒甜汤，大哥儿喝一碗歇歇罢。;

    施少连点头：;先把虚白室收拾出来，甜汤倒不必了，你去倒杯浓茶来。;

    ;虚白室早已收拾妥当，新铺了新竹簟，又挂了新帘。;紫苏笑吟吟的，;知道大哥儿喜欢虚白室，屋里屋外，婢子最紧要的就是这处。;

    ;园子里倒数你最贴心。;施少连含笑觑她，;瞧你这份心意，成日里忙的脚不沾地，倒得专给你配个小丫鬟差使。;

    紫苏睇他一眼，含羞抿唇微笑：;不敢，都是大哥儿抬举婢子。;

    三人进了见曦园，见曦园是吴大娘子生前养病之所，景致极好，园子四角皆有活泉细流出入，前庭遍植杂花，后院栽满碧竹，游廊小轩，窗牗门户皆朝东开，每室皆明，虚白室只有方寸，两壁开窗，一窗对着青竹，一窗对着繁花，满地铺竹簟，屋内只设一榻，空旷又清幽，是施少连以前的读书之所。

    紫苏吩咐屋里小婢女青柳去虚白室铺枕褥，自己煮一壶浓茶，捡了套白瓷茶具送到虚白室去。

    虚白室静悄悄的，白线帘已落，银灰的外袍胡乱扔在青竹簟上，矮榻上施少连半卷着锦被，已然闭目假寐。

    她悄悄将茶壶搁在一旁，又收叠地上衣袍，再抬眼看榻上的郎君，玉山倾倒，心内欢喜，悄声退出去。

    见曦园有两仆两婢，婢子有紫苏和青柳，小仆是顺儿和旺儿，紫苏是管事的大丫鬟，又被施少连收过房，其余三者都以她为尊，青柳和顺儿、旺儿守在游廊下说话，几人见紫苏出来，顺儿揖手：;给姐姐请罪。;

    紫苏嗔他：;半夜里回来，也不提前往家里递个信，倒杀的我几个梦游似的，连床褥都要新铺，措手不及。;

    ;原是要再晚几日的。;顺儿挠头笑，;实在是路上耽搁的太久了，大哥儿又惦记家里，下了水路急急骑马赶回来，我们做下人的也罢，不过是闭眼赶路，倒直把那蓝表叔累得翻白眼。;

    他手舞足蹈，扮个滑稽样，惹得几人捧腹大笑，紫苏骂道：;你这泼皮贼，促狭鬼，专爱学人丑样。;

    青柳和旺儿都是这两三年里施少连挑拣留下来的，年岁不过十二三岁，从未出过远门，缠着顺儿：;好哥哥，你跟着大哥儿这一路出去都见识了些什么，说给我们解解趣。;

    紫苏也在一旁笑瞧着他：;大哥儿这一路上都走哪处了？;

    ;这可说来话长。;顺儿含笑，;讲起来口干舌燥，紫苏姐姐赏我口香茶喝。;

    紫苏瞪他一眼，施施然自去拎茶壶，又端了盘点心来，几人围坐在廊下，交头接耳，说说笑笑好不自在。

    谈笑间只觉时短，日头偏移入游廊，紫苏瞧见滴漏已过一个多时辰，起身去虚白室看一眼，却见施少连坐在榻上，肩头披着外袍，推开了半扇窗，面色如水的望着窗外蔷薇花架，手臂搭在窗沿，指间捏着茶盏，慢慢摩挲。

    正是日头晾屋的辰光，他半边身子都浸在白晃晃的明光里，如同剪影，手中的茶盏是象牙白色，瓷片极薄，被酽酽日光照射，透明的几近幻影一般，紫苏能瞧见瓷片上细碎的冰裂纹和杯内残存的半盏茶水，也能瞧见那举着茶杯的细长手指，骨骼凸显，肌肤丰盈，被日光浸的如玉一般温润。

    她不敢出声打搅，静静的垂手站在一侧，见他半眯着沾了暖阳的狭长细眼，柔声问她：;推窗听见风里有笑声，你们说什么趣事呢。;

    ;只是些不打紧的闲话。;紫苏低声道，;茶凉了，婢子去换壶热茶。;

    ;不用。;他仰头将茶水啜净，将茶杯搁在榻上，转过身体，;来替我穿衣。;

    紫苏倾身上前，环手越过他的肩，将披在他肩头的外袍捏在手里，冷不丁闻得他身上极淡的酒气混着清新的茶香，有温热的呼吸洒落在她脸颊旁，靥生红霞，心头忽跳，手中的衣袍握不住，直往下坠。

    ;你脸红什么？气也喘不顺了。;他音调平和，慢慢掀起眼皮看她，眼神平静，无波无澜，见她垂下头，娇颜羞涩，眉目如画。

    施少连寻思片刻，慢腾腾伸出一只修长的手，沿着她的衣领往里钻，擒住一端，在温热指尖搓揉。

    虚白室阒静无音，风撩过蔷薇架的轻响像铃铛振动，有芬芳的花香送入屋内来。

    他安静欣赏她脸上神情。

    紫苏喉头哽结，声如蚊蚋，全身颤抖：;大哥儿婢子替你穿衣;

    施少连不松手，身体慢慢倾倒在榻上，带着紫苏也半俯在他身上，呼吸凌乱，春潮满面。

    ;脱衣裳。;他手中施力，半爿日光透过窗照在他清俊的脸上，眉眼都惬意的舒展着，仰面享受暖和的光亮。

    紫苏脸红身软，颤颤巍巍去摸他腰间的汗巾，又去解自己的裙，两人衣裳都半褪不褪时，却觉他手中动作停顿，而后抽手，轻轻推开她，面色平静从榻上坐起来：;等会还有些事，晚上罢。;

    她被他这番一撩拨，如在云间晃动，身子又涨又酸，心头纷乱，又听得他说晚上，羞涩不已，垂下螓首，轻轻嗯了一声，收敛心神去替他穿衣，又急忙将自己的裙系上，逃也似的先出了虚白室。

    施少连从榻上下来，倾身去推另一扇窗，见竹影细细，地上尽是些新生的嫩笋，尖尖长长，绿蒙可爱，自己拎了那壶凉茶在窗旁，倾倒茶水仔细净手，那一壶儿琥珀色的茶水淅淅沥沥滴撒在竹叶上，欲显新竹青翠。

    他在布巾上将手拭干，也慢步出了虚白室。