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队伍复行十天，于五月中旬抵达乌桓。
乌桓可汗在宴客的帐篷款待大楚使臣，白馕饼，烤全羊，香飘四溢的葡萄酒、马奶酒，更兼穿着华美舞服的异域美人，身姿曼妙。
沈阶向乌桓可汗施礼，表明崇敬和来意，带着一行婢女和下属在矮桌前坐下。
杜窈窈便在这数名婢女之中，身穿汉服，脸蒙面纱。
沈阶半路雇佣汉女她还奇怪，问了半天，他才说红萼公主是如今乌桓国的王后。
原来怕“情敌”见面，分外眼红。故而把她藏在众婢之中，掩人耳目。
杜窈窈规矩地立在沈阶身后，偷偷打量为首上坐的两人。
乌桓可汗眉鬓皆白，皮肤黝黑，面上一道道纵横交错的沟壑，显示他的年纪，足以做她的爷爷。
同样能做红萼的祖父。
杜窈窈瞄向红萼。曾经娇艳如花的公主，丧失不少生气，纵涂抹浓厚的脂粉，遮不住她眼角眉梢的萎靡和疲惫。
红萼望向沈阶时，斜泛的眼波蕴着晶晶的亮光，如枯花得到朝露，一颦一笑透着欢喜。
杜窈窈心里说不出什么滋味。她好像抢了别人的东西，原书红萼和沈阶郎才女貌，你侬我侬。而今各自婚嫁，郎无情，妾依依，尤其红萼嫁给大她那么多岁的丈夫。
她撮合过他们，可沈阶不上道，毫无收下红萼的意思。
“大楚使臣远道乌桓，路途辛苦。”红萼出声，锐利的眸光如一柄剑，恨不得划开婢女们的面纱，看看哪个貌美勾得沈阶意动。
她挑剔道：“但觐见可汗，随行婢女不露真面，未免有些失礼。”
沈阶微微一笑，“不过平常民女，路上帮忙洗煮一二，且面带瑕疵，恐惊吓可汗。”
他抬袖做个手势，一个青衣婢女出列，摘下白纱，露出右脸如杯口大的红暗胎记。紧接，第二个婢女照仿，下颌缀一颗带毛的豆般黑痣。
乌桓可汗惯见美女，此刻连见俩又土又丑的婢女，当即拂袖，“算了算了，王后，使臣此举人之常情，不予追究。”
红萼扫过五婢，个个衣袍宽松，不见婀娜身段。肤色或黄或黑，低眉敛首，平庸无奇。
想来杜窈窈并不在其中，红萼一阵释然。
实则，杜窈窈被红萼窥得头皮发麻，生怕涂着黄粉、描浓眉毛还叫她认出来。
沈阶和严谨，与乌桓可汗及几个王子，叽里呱啦地用当地语言交流，杜窈窈听不大懂，大概商谈公主和亲、边地商贸两事。
宴会散尽，杜窈窈跟在婢女行列，回到乌桓为他们安排的帐篷。
沈阶要了馕饼、羊肉和牛乳给婢女做晚餐，惹得几个王子调笑，沈大人多情，对丑妇体贴温柔。
婢女本该食下等人的饭菜，哪能吃肉饮奶。何况生得如此污陋。
沈阶是心疼杜窈窈，她一路清减，瘦了许多。
他甚至后悔带她奔波。
偏她那么乖，将近一个月的舟车劳顿，不叫苦、不喊累，时不时给他解忧除闷，纾解欲求。
沈阶为自己的私心惭愧。
“窈窈，吃一点。”沈阶把烤得油腻的羊肉，用沸水烫过，切成一片片夹筷喂她。
杜窈窈坐在火炉边啃着白饼，这乌桓馕饼和现代新疆大饼区别不大。
她嚼一口羊肉，“有点淡，帮我再加点调料。”

烤羊味重，沈阶劝道：“你肠胃不好，吃清淡些好。”

杜窈窈噘嘴，沈阶板脸，“要不我亲自喂你？”
他亲自喂，是用嘴。杜窈窈才不想那么腻歪，气鼓鼓咬一大口，“谁稀罕你！”
沈阶听这话带点醋味，故意逗道：“你不稀罕，有人稀罕。”
杜窈窈无名火起，撇嘴怒道：“看见老相好，你色心萌动了是不？”
“什么老相好……”沈阶的话没问完，帐外传来守门侍卫和乌桓婢女的交谈。
“大人歇了，请回。”
“我们王后曾去过大楚，与沈大人有几分交情，旧人见面，送点薄礼过来，怎么不让人入帐呢？”
“真的歇了！”
“灯还亮着……”婢女叫道，“沈大人……”
杜窈窈飞快地看沈阶一眼，撂下手中的吃食，指指角落的箱子，以口型述，“我钻进去，你来应对。”
沈阶点头。
帐内进来两个仆婢，前面一人行礼后，挪步请出后面的婢子。
婢子脱下斗篷上的兜帽，露出一张浓艳娇媚的脸。
正是红萼。
“你来干什么？”沈阶避嫌地退后两步。
“你说我来干什么？”红萼解开斗篷，里面穿着低领露腿的衣裙。
婢女悄悄退出。
沈阶漠视红萼一袭妖娆风姿，冷淡地道：“王后自重！”
红萼不惊不恼，瞥过铜炉边放置的吃食，向四周逡巡一圈，娇笑，“沈大人大半夜和哪位姑娘共用夜膳呢？”
“无可奉告，”沈阶不耐，拂袖赶人，“请王后立马出去！”
“这么不解风情嘛。”红萼不走，反矫揉造作凑上近前，“我过来是以婢女身份，没人知道你我会面。”
杜窈窈藏在箱子里，帐内对话她能听得一清二楚。沈阶烦躁，“我与你没什么好说的。”他实在怕夫人误会。
红萼瞧沈阶皱起的眉头，不禁伸手去抚，他侧头躲过。
红萼叹了口气，“沈阶，我想你了，从大楚离开，我没有一天忘记过你。”痴痴地盯他冷峻的面容，“南诏内乱，我被迫和亲乌桓。可汗大我那么多岁，又有其他爱妃，我、我深闺很寂寞的……”
“沈某爱莫能助。”沈阶纹丝不动，“王后不走，我只能叫人请你出去。”话里话外威胁之意。
“沈阶！”红萼尖利地叫，一把扯开自己的上衫，抹胸下的高耸晃动，她状若疯癫，“你敢赶我，我就告诉可汗，你我之间有私情！”摸着胸前，“我这副样子从你帐中出去，你撇得再清，可汗心里不能不起一点波澜。”
沈阶眯眼，目如淬冰睨着红萼，仿佛看的不是红粉佳人，而是一团死物。他全然不惧。
红萼风流，在大楚与宸王私通，来乌桓和侍卫有染，她怕沈阶手持证据，顾自软下半截。
“异国他乡，旧人相逢，我、我只是想和你欢好一夜……”
红脸变脸极快，从方才泼辣的悍妇立时转为含羞带怯的娇女。
“杜窈窈不在，你又无妾，随侍婢女生得那么丑陋，你一定很久没发泄过了吧？”
沈阶嗤笑，“你是哪里来的自信，认为我会和陷害我夫人的毒妇搞在一起？”嘲讽补道，“忘了，公主睡过的男人，无一例外的蠢。”楚洵是，近期侍奉她的那个也是。
红萼气急反驳，“杜窈窈不蠢？人尽可夫的女人，多少人笑话你……”
“我喜欢被绿，你有意见？”沈阶懒得解释杜窈窈放荡三年、身子清白的事实。一句话把红萼怼死。
“我知道你说的是气话，”红萼给沈阶找补，推卸自身责任，“都怪楚洵，是他说看上沈夫人。我被他引诱，做了傻事，沈阶你不会怪我吧？”
沈阶指着帐外，“你再不走，我会后悔杀楚洵的时候，没派人对你动手！”
“到底哪里出了错呢？”红萼垂首，小声嘀咕，“梦里的你不是这样的。”
杜窈窈经常做未卜先知的梦，沈阶难免多问一嘴，“什么梦？”
红萼欢喜道：“想来那是我们的前世，我是你后院最爱的女人。”
“后院？”沈阶诧异。
“嗯，”红萼重重点头，“我很讨厌你纳妾，但你说为了官场应酬。”
“窈窈呢？”沈阶问。
“杜窈窈啊？”红萼勾唇媚笑，“她死了呀。”她回忆，“你表妹也死了。”
沈阶悚然一惊，“怎么死的？”
“不清楚。”红萼照实道。她的梦境只有几个她和沈阶相处的模糊片段。
梦里的他依然很冷，动情时会流露一点点温情。她撒泼哭闹想要孩子，他不知为何始终不肯给。
沈阶平稳心绪，装作不以为意，“怕是你痴人说梦。”红萼若能未卜先知，估摸不会嫁到乌桓和亲。
“真的啊。”红萼总觉那梦真实，冥冥之中在哪里经历过一般。她试探道，“你喜欢吃甜，有块亡母的羊脂玉佩，”顿了下，掩嘴笑，“床上的姿势最喜欢后边。”
轰——
沈阶如遭雷击，若说前两点是红萼派人查到，那后面的……她怎么知道他的癖好？
杜窈窈曾表明，梦里她和林书琬一起死了。红萼的话，和杜窈窈说的，能对上。
沈阶不得不正视这所谓前世的真实性。
他表面不显，呵斥红萼，“一派胡言！”眼神担忧地瞄向角落里的箱子。
沈阶的走神，红萼看在眼里，她楚楚地问：“前世我是你的女人，今生只想跟你好，沈阶，你不会不要我吧？”
她描画精细的眉眼，似夜色里盛开的海棠，绽放妖娆的艳色。
沈阶岿然如山。照往常，他肯定借“嫌她脏”或“不要楚洵的女人”，以此打发红萼。考虑杜窈窈在场，还有那些“过去”，他需要表真心，钟爱一人。
“我和夫人琴瑟相和，一生不会纳妾，请王后别再自取其辱。”
红萼色变，流下两行清泪，“沈阶你是不是生气，我跟过楚洵？”
“不是。”沈阶坦言，“我对你一点兴趣没有。不然，早在京城南诏驿馆那会儿，你向我自荐枕席，我想收便会收了。”
“我沈阶想要的女人，纵她嫁了人我也得抢回来。不想要的，任何人逼迫没用。”
沈阶想过，如他梦中杜窈窈嫁宋行楷，他威逼利诱、使尽手段也要夺人。
红萼泫然，凄惨可怜地道：“我嫁可汗，乌桓父死子继，我一生要被困在这里。沈阶你能不能带我走，我不奢求妾位，让我在你和窈窈夫人身边为奴为婢，我亦甘愿。”只要能跟沈阶离开乌桓，区区杜窈窈，绝不是她的对手。
沈阶摇头笑道：“红萼公主，你说这话，你自己信不？”
他目光明锐，如刀尖刺进她心里，“还是你觉得我沈某人好糊弄？”
“我、我……”红萼窘迫嗫嚅。
“快回去吧，王后房中的侍卫该等急了。”沈阶讽道。
红萼见沈阶怎么说都不上钩，还戳穿她与侍卫私情。匆匆捡起地上的斗篷披身，她昂头恢复骄矜，“今晚打扰沈大人，有缘再会。”
回到王后帐篷，婢女禀道：“可汗去了新封的如夫人那边，您的行踪无人起疑。”
“知道了，那个老不死的！”红萼啐骂一口，气愤地摔杯子，“沈阶也是给脸不要脸！”
“公主。”一道温柔清润的声音呼唤。
“沈郎，过来。”红萼顿时入戏，中指轻勾。婢女退下，合上门帘。
“公主，因何不快？”青衫男子奉上一碗牛乳奶茶。
红萼轻抿一口，在男子俊脸拧出一道道红痕，“谁叫你惹我不高兴！”
“奴的错。”男子跪地上叩头。
“小心别破了相。”红萼扶起，仔细端详他的脸，咂嘴道，“赝品和真货，差得有点远。”
男子温驯地摩挲她的手心，乞求道：“望公主垂怜。”
红萼拍拍他的面颊，“你是我的什么？”
男子从善如流，“奴是公主的狗。”
红萼大笑，回想沈阶高傲凌人的姿态，眼中迸射出势在必得的光芒。“沈阶，你一定得做我的狗！”
她娇懒地撩起裙摆，用鞋底踹男子的脸。
男子会意，乌黑的头颅，如一条灵蛇钻入红艳的裙下。
待男子再出来时，本来五分像的容貌，被水浇得脂粉脱落，轮廓相似只剩三分。
红萼略感索然，手叩床板思索片刻，吩咐道：“给阮护那老家伙回信，就说……我答应与他合谋。事成之后，其他我一概不管，沈阶必须归我，而且要活的。”
“是。”男子答。
红萼支腮咯咯地笑，“沈阶如此桀骜不驯，我得好好想想，给他打个什么材质的狗链子，狠狠地拴住他呢。”