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很久以前，有位昏君，会把大臣绑在烧红的空心铜柱上。
越是求饶，他就越要煽风点火。
直到刑徒皮开肉绽，焦臭味遍布殿宇，方才罢休。
那玩意，叫做炮烙。
「秦灀，自虐不能治病！」
我竟然喊出了她的名字。
可秦灀的神情，分明更固执了。
「你爱上了别人，是吗？

「我唯有治好病，才能挽回你。

「这盐湖的开采权，也当是嫁妆，好不好？」
我心中一阵惘然，可记忆就像被活活剜去了一块。
什么都想不起来。
秦灀浑身上下，被黄白相间的烟雾笼盖。
隐约瞧见，凝固的白色晶体，正从半空中跌落。
有些也落在了我脸上。
不是冰晶，是盐晶。
「啊——」
秦灀发出了痛彻心扉的哭喊。
「秦泷，我受不了了——」
我的心一阵狂跳，下意识地去摸那铜柱。
「嘶——」
皮开肉绽。
但如雨般飘零的盐晶，转眼令伤口恢复如初。
这是霭村人的特质，是我逃不脱的诅咒。
「你放我下来吧，我后悔了！」
完全烧红的铜柱，在茫茫白雾里，亮得瘆人。
「你坚持住，我这就来！」
我不管不顾，用袖子包住手，四肢并用，试图登上铜柱。
可一阵阵热浪，就要吞噬我仅存的理智。
我亲眼看着衣衫燃起了火苗。
转眼间，浑身上下，烧得片缕不存。
「救我……救我……呜呜……」
秦灀的叫喊声，越来越骇人。
我咬牙切齿，强忍着向上攀登，终于摸到铁链。
「你坚持住，我来了！」
我用力撑高身子，想一睹她的面容。
只要看清楚些，应该就能想起往事。
「啊——」
就在我们面面相对的刹那，秦灀发出了空前撕心裂肺的声音。
她整个躯体，发出「砰」的一声闷响。
她消失了。
变成细腻的白色散沙，从纵横交织的铁链中滑落。
我还是没能看清她的模样。
高温已令我几近昏厥。
向下一望，离地不高。
我刚准备抽身跳下，可双臂却因高温，牢牢粘在了铜柱上。
越是挣扎，越是牢固。
融化的皮肉，在火红的铜上，化成一粒粒细小晶体，飘然而下。
我的视线，随着晶体，停在了地面的人影上。
那身姿，分明和秦灀一模一样。
她悄然立于铜柱后，一阵阵细浪冲刷着她的脚踝。
那是……盐湖的水吗？
「秦泷，现在轮到你了。」
秦灀的语气，忽然间无比冷冽。
我愣住了。
「这是……何意？」
看不清她的脸，却听得到她凄厉的笑。
「你这叛徒，你这懦夫啊！」
体会得到她的怨愤，却想不起前尘往事。
我拼命大喊道：
「我只是想逃出鬼蜮，何错之有！」
秦灀悲哀地叹了口气：
「你真的，很会避重就轻……」
她忽然抬起脚，轻描淡写地踢了一下铜柱底端。
整个铜柱，就此倾斜，朝一侧倒去。
「秦灀，你做什么？」
我粘在铜柱上动弹不得，眼睁睁地看着自己，随之倾倒。
「秦泷，现在，轮到你了。」
铜柱狠狠砸在坚硬的地面上。
「唔……」
我颤巍巍扭转脖子。
只看到自己饱受高温摧残的身体，被压扁在铜柱与地面之间。
而我最后的意识，被一股腥咸的浪潮，完全吞没。
10.
再一次醒转，我依然站在祠堂前。
「大人……」
「不进。」
我提前打断了阿苑的话头。
太爷爷，你究竟在何处啊？
越是处处绝路，我越是渴望真相。
看来，只能做一些变通了。
「阿苑，你可否帮我个忙？」
「大人但讲无妨。」
「你沿着槐树方向，引开那帮凶神恶煞的村民。」
「大人独行，不会更危险吗……」
阿苑看向我的眼神，忽然多了些沧桑意味，甚至还有些失落。
我心中一阵愧疚。
傻丫头，对不起了。
反正我们还能回到起点。
我十分笃定：
「无碍。」
她稍加犹豫，重重点了点头：
「大人万事小心。」
她冲着秦湍到来的方向，小跑而去。
我重新寻了条偏僻小路，想要理清混乱的思绪。
但没走几步，便有低沉唱腔，遥遥灌入耳中。
我循声来到一处戏台前。
太爷爷端坐台下，左手端烟斗，右手搓烟丝，眯着眼睛，一言不发。
「秦泷？坐吧。」
他背后仿佛长了眼睛。
爷孙俩，相对无言。
我终于急不可耐，一股脑抛出问题：
「太爷爷，信中所言，是真是假？
「村人是怎么活下来的？
「你身上，又发生了何事……」
太爷爷吐出几个烟圈，缓缓转过头来。
即便过去十年，我依旧记得他的模样。
除了须发稍白，那红光满面的脸，不见丝毫皱纹。
他怆然凝视我：
「傻孙儿，何苦回这无间炼狱……」
我心中一阵酸楚。
这些年，壮志难酬，但故乡，并非我心安处。
除了眼前这个老人。
「太爷爷，我放不下你……
「金榜题名后，我漂泊了十年……
「能回村再见你一面，就算是幻象，我也认了！」
我越倾诉，心中越是难过，最后只剩满腔哽咽。
太爷爷伸出满是烟草气息的手，抚上了我的额头：
「孩子，折磨你的是回忆吗？」
我喃喃自语：
「是……吗？」
我自己也不知道。
早已不记得是哪年哪月，关于村子的事，突然就被我淡忘，只留下些许模糊至极的印象。
「是的。」
他十分笃定地替我说出了答案。
「孩子啊……
「记忆只会隐藏，但无法抹除。
「可倘若知道真相，你再也离不开村子，又当如何？」
我的心情，早已焦灼到无以复加。
「我现在是百姓的父母官……
「果真如此，留下来，陪着太爷爷便是。」
烟斗里，余烬一反常态，升起炽烈的火焰。
老爷子泪流满面：
「好，好个父母官……你自己看罢！」
他缓缓起身，走向戏台。
恍然间，便换了一身装束。
身披红袍，足踏金靴，头戴粼粼花冠，尤其耀眼夺目。
只听他唱道：
「盐铁官营，规矩久长，何来刁民，霸了那盐矿——」
「探花儿郎，衣锦还乡，要替圣上，献个投名状——」
我心头没来由一颤。
这唱的，莫非是我的事迹？
太爷爷腔调更悲：
「慰劳大人，戏台铺张，劳民体肤，砸死乞丐张——」
戏台上飘过浓雾。
下一刻，乞丐被大树砸断的两截身体，分别出现在戏台两侧。
血肉模糊的腿脚，还能蠕动，崎岖变形的上身，也在艰难爬行。
我冷汗淋漓，惊声大叫。
这一声，似是惊动了努力攀爬的乞丐。
他怒目看我，满眼不甘：
「探花郎，有两句话，要与你讲……
「这霭村里伐了多少木，才让大人，欢笑一场？
「这戏台下填了多少骨，才得如此，宏伟漂亮！」
11.
伐了多少木？
填了多少骨？
问我做什么？
「问我做什么！」
我紧紧抱头，嘶声大喊。
浑身血污的他，似乎并不指望我回答。
两截身子，艰难地融合在一起。
然后以折叠扭曲的姿态，重新站立。
「可怜我装疯卖傻，疏狂一场，还是木断身殒，逼死满堂！」
这一句，已不再是唱腔。
而是缭绕回荡的哀怨之声。
声浪摧枯拉朽，几乎要把我连人带椅，一同掀翻。
「别唱了，别哭了！」
我捂紧耳朵恳求道。
乞丐的确住了嘴。
准确来说，他从戏台上消失了。
只剩下太爷爷一人，唱起了独角戏：
「盐税难继，迁村为上，谁敢不从，千万杀威棒！」
「开采不易，进出阻挡，只图方便，推平那学堂！」
「盐湖天赐，却成皇粮，旧情何用，炮烙寡妇灀！」
声音一句比一句高亢。
阴风一阵比一阵彻骨。
戏台上，随着唱词的变化，对应涌现出不同的人。
皮开肉绽的秦湍，最先呵斥：
「探花郎，同乡情谊何处讲，打得我骨裂筋断，戚戚没商量！」
不……不，我连鸡都不敢杀！
接着，是一身血洞的孩子们：
「探花郎，端的是心狠，引官兵，挑我心肝肺，毁我满庭芳！」
从未想过，稚嫩的童声里，会有如此满溢的怨气。
最后，是披头散发、神情凄厉的秦灀：
「探花郎，为何把铜柱烧得那样红？没烫掉皮囊的病，却烫死我了——」
她一个「了」字，拖得好长。
像两根长钉，钉穿了我的耳道。
我近乎疯狂地捂着双耳，低声咆哮：
「怪你们……怪你们不听劝……」
又是一阵浓雾。
降临复消散。
乞丐、秦湍、秦灀还有孩童们，突然围在我的四周。
居高临下，脸贴着脸，俯瞰椅子上的我。
他们齐声唱道：
「绝户灭种，一去不回！
「何罪何罪？怀璧其罪！
「谋我盐税，多痴狂，绝情无义，最心伤！」
他们怎就如此喋喋不休？
他们又凭什么这样说我！
他们的判词，又何尝念及同乡之情？
那些目光，有的麻木，有的痴傻，有的纯粹来自怨妇。
如同千针万刺，要我把活剐。
我没理由受着。
我用更酷烈的眼神，一一回敬。
「我不是绝情，我只是不认命！
「我不要一辈子守在这鬼地方！
「我和你们不一样！我要题金榜，吃皇粮！」
原来我文弱之躯，也能爆发出如此高亢之声。
戏台在声浪中，摇摇欲坠，一阵阵「吱呀」声后，轰然倒塌。
坍陷的废墟，化作浪潮向我涌来。
眼中所见，难以置信。
为什么会这样？
呼啸而来的，不是石块木屑。
而是漂浮着无数尸身的血色浪潮……
12.
浪潮一阵阵冲刷着鼻翼，呼吸渐渐通顺。
腥咸之气，一如既往地浓烈。
紧接着，身体从上到下，逐渐恢复知觉。
我茫然坐起。
但眼前万物，都显得极不真切。
「这……是……」
整个霭村，怪极了。
像被纵横交织的线，切割成破碎的小块。
每一个碎块里，交替轮换着各不相同的景象。
有时残破，有时繁华。
有时人群熙攘，有时老树昏鸦。
有时高楼宾客，意气风发，有时断壁残垣，朽木喑哑。
突然间，那朽木里，抽出了一支新芽。
「大人……大人快醒醒！」
阿苑焦急的呼唤声，惊醒了我。
「有人来了！」
秦湍的队伍已近在咫尺。
来不及跑到别处了。
我的目光，还是落在了祠堂上。
「阿苑，躲进去！」
祠堂的结构，比前几次轮回，看上去更加破败。
什么都不要管，躲好就是。
我心中，只剩这一个念头。
「大人，那里！」
阿苑眼尖，发现了从房梁上垂下的草绳。
「阿苑，你先上去！」
阿苑却站在了我身后。
「大人，我托你上去。」
我盯着她瘦弱的臂膀，摇了摇头：
「你自己爬不上来的，他们会杀了你，你不怕？」
她肩膀剧烈颤抖：
「怕，当然怕。
「可我总觉得，自己已经死了很多回。
「就像醒不来的梦魇，总是在重复一样……」
原来她能感知到轮回。
那就好解释多了。
我轻按她的肩膀，让她同步我的呼吸频率：
「别怕，我和你有一样的感觉。
「但我一定会带着你，从疯子们手上逃出去！」
阿苑与我对视片刻，眼中忽然有了光。
「有大人这句话，就够了。」
她不肯先走，硬要用单薄的肩膀，向上拱我。
「大人先上，再拉我便是。」
我只好照做。
刚爬一半，便听到秦湍踹门而入：
「丫头，你把那狗官藏哪去了？」
阿苑冷冷道：
「这是祠堂，你放尊重些。」
秦湍也以冷笑回应：
「有必要么，都塌掉不知多少回了！」
他不再多言，无比暴躁地扯住阿苑的衣领：
「秦泷，你自己乖乖出来。
「否则，我会拧断这丫头的脖子。
「让她在你面前，死上无数次。」
这话，听起来怪怪的。
就仿佛，他也能感知到轮回。
阿苑忽然泣不成声。
秦湍眉头大皱：
「你少跟我装可怜！」
阿苑捂着胸口：
「娘……娘亲，我听到你的声音了！
「娘亲……你快来救我……」
我心头一凛。
她娘……到底是谁呢？
正当我苦思冥想之际，一个熟悉的身影撞进祠堂。
竟是秦灀……
她不由分说，破口大骂：
「莽夫，放开阿苑！」