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沈如晦眼眶泛红，难堪地闭上了眼睛。
久久不曾得到回应，我吹了口气，极有耐心地再次询问：「乖一点，做朕的狗，嗯？」
捋了捋被汗水洇湿的裙摆，我嫌弃皱眉，不动声色地离沈如晦远了些。他躯体僵直，浑身发烫，靠着实在太不舒服。
良久，沈如晦睁开汗湿的眼，艰难开口：「陛下——」
我挑了挑眉，好整以暇地看着他。
沈如晦长长地喘出一口气，终于伸出了手，他克制地绷了绷肩：「臣，僭越了。」
啧，到底是朕赢了。
第二日正好是休沐，醒来时，沈如晦已经踏上了离京之路。
浑身酸痛无力，我的心情实在算不上愉悦。
昙奴正守在榻边，见我伸手揉眼，便知我这是醒了。他眼下泛着浅浅的乌色，想起昨夜幽怨的笙声，我声音懒散：「吹了一夜的笙，不困吗？」
昙奴红了眼，小声道：「左右陛下不在意，困不困的，又有什么干系呢？」
我睁开双眼：「委屈了？」
「昙奴不敢。」
嘴上说着不敢，面上却全然相反。
懒得哄人，我似笑非笑看了他一眼，闭上眼睛继续小憩。总有一天，昙奴会明白，在我这里，有舍，才会有得。
鱼和熊掌，不可兼得。
人不能太贪心，什么都想要，其结果就是什么都得不到。
12
贞昭二年，三月初三，帝后大婚。
红药以失散多年的嫡女身份，自许氏出嫁，入主中宫。
江南织造司进献三万匹缎光丝绸，与之一同送进宫中的，还有一箱子账本与密信。
我隐忍不发，耐心等候红药乘辇而来。
其实早在五岁时，我就想要她做我的皇后了。
我从不轻易许诺。
但那年冬天实在是太冷了，母妃和红药在冰水里浆洗衣物，手上生满了冻疮。
我在窗下读书，心里却有点难过，晚间吃饭时没什么胃口，被母妃拿着筷子打了好几下掌心。
那时的我还会哭，于是饭桌上我抹着眼泪发誓，要让母妃成为大宁最尊贵的女人，还要让红药成为大宁第二尊贵的女人。
母妃揉着我的手忍俊不禁，红药替我夹菜，笑嘻嘻地看过来：「那我就等着做您的皇后啦！」
五岁那年的童言稚语，在我十七岁这年成了真。
红药比从前更加稳重了，也比从前更加偏心我了，她一向是这样的，除了围着我转，别无他事。
我挑起她的盖头，心里是真切的高兴。
拉着她在宫殿中到处转悠，我一边跑一边喊她：「红药！红药！」
在大门前停下来，我认真地看着她：「一切无上的尊荣，朕还要给你和阿娘很多很多。」
但红药一点也不在乎。
她严厉地皱起了眉：「我不在，陛下怎么瘦了这么多？」
我少有想要淘气的时候，但此时此刻，却没忍住冲她扮了个鬼脸，而后孩子气地跑开：「那你就把我养胖一点啊！」
身后传来红药一声无奈的「好」，我扑进大大的婚床里，困倦又安心。
眼睛渐渐地开始睁不开，我揉着眼小声嘟囔。

「我就知道，红药最好了……」

有人替我盖好被子，睡意昏沉间，我听见了红药的声音，从耳边轻轻传来。
「陛下才是最好。」
13
贞昭四年，中宫有孕。
太医匆匆赶至坤宁宫，为红药把脉。一根红色丝线穿过层层纱幔，我坐在红药身边，将之系在腕间。
孩子的父亲，是昙奴。
他向来温柔乖顺，我并不打算去父留子。
母妃和红药替我安排得极妥当，在她们的掩护下，我接连诞下了一子一女。
朝务忙碌，我自然没有心思养孩子，都扔给了红药。毕竟是皇后，再没有人比她更有资格做这两个孩子的母亲。
于昙奴，我大多数时候都极宠爱他。虽然见不得光，但他是自由的，随时都可以离开，只是他不愿。
昙奴的确是爱我，也的确爱两个孩子。
我能够接受他远远地看着两个孩子，却绝不能允许他私自接触他们。这很残忍，我知道，但这就是我的底线。
昙奴明知故犯，他逾矩了。
人苦不知足，既得陇，复望蜀。
昙奴不能什么都想要。
终究是有情分在，我替他置好宅院，保证出宫后他也能活得富足无忧。但昙奴不愿走，他从未哭得那么伤心过，求我再给他一次机会。
「你的孩子将会成为大宁天子，昙奴，这难道还不够吗？」我看着他，神色平淡。
昙奴的眼神绝望极了。
他问我：「陛下，你有没有爱过我？」
我眼中浮起一丝怜惜，但也只是一丝怜惜。
昙奴看懂了，于是颓然放手。
我从不知他的性情如此刚烈，宁愿选择在我眼前悲怆地自戕，也不愿去走我为他铺好的路。
他倒在我怀里，死死地抓着我的衣襟，看着我，眼神凶狠：「我就是要死在你的怀里，这样……这样你就不会忘记我了……你不爱我……也不许爱上别人……」
我点头，说好。
昙奴便在我怀里走了。
其实不值得。
娶妻生子，衣食无忧，他本可以活得很好。
一个合格的帝王，是不能有私心私爱的，情爱是死穴，是裂隙，是会将我击垮的致命弱点。
昙奴分明知道，却仍旧想要。
这太糟糕了，我给不了，谁要，我都给不了。
不过昙奴说得很对，那样义无反顾决然而然地在我怀中死去，我的确是忘不了他了。
14
贞昭七年，谢端病逝。
母妃听到这个消息，倒是没有多难过，毕竟不是一母同胞的亲兄妹。
谢氏的确是不甘的，他们曾坚信，我会迎娶谢氏女为中宫，可我偏偏捧出了一个许氏，与他谢氏打擂台。
不是没想过让女儿入宫为妃，但我拒绝得很明白，永不选秀，要与皇后一生一世一双人。
然总有人不死心。
我和父皇不同，我的孩子少，便十分珍贵。他蠢笨愚氓，我却心清目明。
还有一点，便是我比他更狠更毒。
于是那些妄图害我孩儿的人，都被挑断了手筋脚筋，抹了脖子，扔进了相府的厅堂之中。
三朝元老，不同凡响。
文官掌控的权力过大了，朕不喜欢——
得改。
此消彼长，此起彼伏。
边关的将士们，是时候加官晋爵了。
江南的天晴了这么多年，该下一下雨了。
15
贞昭九年，于清心殿召见进士及第者。
状元李瑛试谈新政，曰「民不加赋而国足用」，「奖励垦荒」，「军功受爵」。
朕以为甚善，封授翰林院修撰。
次年，举通政司参议。
16
贞昭十二年，西夏进犯边关。
朝堂之上，众说纷纭，有人主战，有人主和。
我冷眼看着，直待平息，才开口道：「傅相，主和做什么呢？大宁难道要像条落水狗似的，巴在西夏脚下摇尾乞怜吗？！」
「陛下息怒！」
傅廷正举起朝笏，一脸痛心疾首：「为了天下太平，莫要意气用事啊陛下！」
「凭你们，也配说天下太平？」
我怒极反笑，指着傅廷正的鼻子骂道：「大宁国库空虚，百姓独担赋税，你是士绅，自然好了不得！土地是你们的，差役不服赋税不交，任凭国弱民穷……傅相，你告诉朕，天下如何太平？！」
朝堂上鸦雀无声，我闭了闭眼，再次平静下来。
「傅相，告老罢。」
我透过玉旒，看向傅廷正，神色认真：「如若不然，朕真要怀疑……你与西夏是不是暗中勾结了。」
老而不死，是为贼也。
朕受够了这群先帝留下的庸臣，妄言乱政，结党营私，视朋党荣枯为性命，置国家大局于不顾。
傅廷正颓然倒下，我不再去管他，从龙椅上站起，看着满朝文武，沉声道：「朕自继位，就再三告诫自己，大宁的皇帝，腰杆子要硬，大宁的臣子，也绝不能是软骨头！」
国库有没有钱，朕最清楚。
打仗的钱该从哪里出，士绅们最清楚。
「传旨沈长霖沈如晦，这一仗给朕好好打。」我冷笑一声，推了新令，「去告诉我大宁的将士们，此役战功以人头计，依次累积受赏。砍下敌军将领仁多遇乞首级者，擢升骠骑卫上将军，赏金万两，绢帛千匹。」
通政副使李瑛率先高呼「陛下圣明」。
群臣随之喏喏。
大宁文武并重，才是朕想要看到的。
所以这一仗。
只能赢，不能输。
17
贞昭十四年，我军大胜，西夏退回关外，沈长霖战死。
同年八月，太后薨逝。
临终前母妃说，她这一生过得实在值得，而最值得骄傲的，莫过于生下了我。
生死有时，枯荣有数，朕终究是留不住她。
沈如晦进京述职，边关苦寒，多年不见，他两鬓已沾上了雪意。
朕亲封他为骠骑大将军，从一品，赐京居田饷。
他与昙奴，都没有得到自己想要的答案。
沈如晦苦笑连连，回了边关。
彼时朕刚刚肃清了江南官场，彭自徽一派被连根拔起。但朕也知道，表面上斩草除根，实际上野火烧不尽，春风吹又生。
但没关系。
朕已经明白了，什么叫作用势。
将人高高捧起，由他，让他，不要理他，待到得意忘形之时，再重重摔下。
如此几次三番，国库充盈得极快。
贞昭元年落子。
这盘棋杀了十四年，终得收尾。
18
贞昭二十一年，皇后染疾。
缠绵病榻三月有余，红药还是没挺过去。她闭眼前，最担心的人仍旧是我，于是谆谆嘱咐，切切叮咛。
我不住点头称是，见她终于安心阖上双眼，心里不由得泛起连绵的悲意。她围着我转了一辈子，如今，总算可以歇一歇了。
然母妃仙去七年，朕日夜思念。红药这一去，又何时才得相见？
一生中最重要的两个女人，都离开了。
留朕一人，成了孤家寡人。
但不必痛哭，朕享受这孤独。自古以来，哪个帝王不是如此，这是朕注定要走的路。
衮衣和冕，高坐庙堂。
朝下有人高呼陛下：「沿海倭寇猖獗，抢劫烧杀！」
倭子国，最是反复无常。其人甚卑贱，不知世上有恩谊，只一味慑于武威……故而，不得对其有稍许好颜色。
大宁早已不复当年的积贫积弱。
抬眼看向大门外，天宽地广，今晨日头甚好。
「倭寇猖獗。」