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除夕说到就到，今年不同于往年，宫里多了几个正经主子，其中一个还和她水火不容，难免会有人生出旁的心思来，她怕出纰漏，又将事情核对了一遍。
等合上册子的时候，已经到了宋琰起身的时辰。
他今日要去宫里各处请神，起得比上朝的时候还要早。
但她现在有差事在身，按照往年的惯例，这种时候是不用过去伺候的，可想着今天晚上他不知道会被谁带走，自己大约会因此有疙瘩，连着几天都会不见他，她又有些舍不得不理会。
罢了，反正这个时辰了，睡也睡不着就去看看吧。
她收拾好自己起身去了正殿，刚好赶上蔡添喜来伺候，两人一前一后进了正殿，沈芸伺候宋琰换了朝服，蹲身给他系了禁步丝绦，大约是起身的时候太急，眼前竟骤然花了一下，踉跄两步就要往地上栽。
好在宋琰眼疾手快一把扶住了她。
沈芸有些尴尬，正要说一句没事，宋琰就沉声开了口：“特意来朕眼前演这出戏的？”
沈芸嘴边的话顿时噎住，她仰头看了眼宋琰，只是烛光幽暗，她看不清对方什么神情，然而话里的意思那么明显，她也不必看得太清楚。
她抿了下嘴唇，伸手摸上宋琰的腰带，随即狠狠一扯。
一声闷哼响起，蔡添喜正在准备请神用的香，听见动静连忙看了过来：“皇上？”
宋琰抓住了沈芸还在用力的手，被她勒得龇牙咧嘴，却极力维持了皇帝威严：“没事。”
他垂眼看着沈芸，只瞧见了一双亮得出奇的眼睛，勒自己一下这么高兴？
他气得磨了磨牙，抓着沈芸手的力道却没能加重，反倒借着黑暗的遮掩细细摩挲了一下上头的疤。
也不知道是不是他的错觉，总觉得几天过去，这痕迹并没有消减多少。
他下意识想把那只手举高好看清楚一些，然而沈芸误会了，下意识往回缩了一下。
“奴婢无心的，临近年关，皇上应该不会怪罪吧？”
宋琰动作一顿，拿话架他？
他哼笑一声，抓着那只伤痕累累的手，递到嘴边就咬了一口，留了一个浅浅的牙印这才松了手：“朕会，朕生来心胸狭窄，睚眦必报。”
沈芸一哽，用力将手拽了回去，替他松了松腰带，又理了理衣襟，这才低声道：“好了，皇上快去吧，别误了时辰。”
宋琰有些不痛快，撵他？
他正要开口，蔡添喜就捧着请神香过来了：“皇上，到时辰了。”
宋琰嘴边的话只好咽了下去，脸也跟着拉了下去，临出门了还扭头又看了一眼沈芸。
可沈芸着急回偏殿补觉，等天亮了她就得去长信宫筹备午间的官宴了，根本没注意。
然而等她一觉醒来，却只觉得头昏脑涨，像是病了的样子，她有些无奈，却也只能咬牙撑着，脚下匆匆地赶到了长信宫。
彼时后妃都已经到了长信宫，包括四位新妃和先前摆设似的那两位贵人，乌压压地坐了一屋子人，看着倒也十分热闹。
沈芸没有进去，放轻脚步去了偏殿，尚宫局的人已经在了，她微微颔首算是见礼：“众位大人，今时不同往日，宫里主子多了，要注意的事情自然也多，可这不是咱们出错的理由，官宴是皇家的体面，操办官宴亦是皇上对咱们的信任，请各位务必谨慎。”
众人齐齐应了一声，沈芸挥手让众人退下，不放心地又核对了一下命妇名单和菜色。
身边却忽然多了一个人，她抬眼一瞧，是藤萝。
虽然早就猜到了她迟早会来见自己，可赶得时机如此之巧，还是让沈芸忍不住想笑。
这位庄妃娘娘的耐性，比她想的还要差啊。
但她仍旧面露惊喜，起身迎了过去：“藤萝姑娘怎么来了？是不是庄妃娘娘她改主意了？肯帮我了？”
藤萝为难地看了她两眼，随即无奈地摇头叹气：“娘娘的性子最是纯善柔软，她不是不担心姑姑，只是那毕竟是悦妃，娘娘心里慌得很呐。”
沈芸似是将藤萝当成救命稻草一般，将一个钱袋子塞了过去：“请姑娘帮我说说话，我实在是没办法了才去求娘娘的。”
藤萝掂量了一下那钱袋子，满意地收了起来，随即下定决心似的咬了咬牙：“奴婢最近打听了一些姑姑的事，也实在是看不过去了，要替您说几句话不难，可要打动我家主子，还得要别的，娘娘她毕竟要在后宫里生活，做事总得要稳妥，要值得才行，姑姑说是不是？”
沈芸适时沉默了下去，仿佛是因为藤萝这话陷入了沉思，半晌她才开口：“娘娘想让我怎么做？”
“怎么能是娘娘的想法呢？”藤萝滴水不漏，“这是姑姑的诚意啊，官宴和家宴，多好的机会啊，姑姑可不能错过。”
沈芸仿佛陷入了挣扎，脸色变幻不定，可心里却死水般冷静，庄妃娘娘的这招空手套白狼用的真是好，赶在这档口逼她下手，成了就少了侍寝的竞争对手；就算不成，也和她没关系。
可想全身而退？
沈芸心里冷笑，你全身而退了，谁来做我的挡箭牌？
然而这点心思她却丝毫未泄，挣扎片刻，她狠狠一咬牙：“好，我知道怎么做了……请你转告娘娘，家宴之上请她一定要把握时机，就当是我的见面礼。”
藤萝满意的点了点头：“那就静候姑姑佳音了。”
两人相携出了偏殿，沈芸目送她越走越远，眼底闪过冷光，既然明知道今天的家宴会出乱子，她还是避开的好。
可宋琰对她颇有防备，要避开也得合情合理。
她正试图想一个妥帖的法子，脑袋疼了起来，最近劳心劳力的地方太多，她时常觉得不舒服，连忙想坐下休息，可在这一刻，一个好法子忽然闪过脑海。
第48章  假戏成真
秦嬷嬷奉了太后命来问一句准备得如何，可还不等到门口，就远远地看见有人栽在了地上，她一惊连忙加快了脚步，等到了跟前才认出来是沈芸，顿时有些慌乱：“快来人！”
沈芸再睁开眼睛的时候，已经躺在了偏殿的软榻上，之前伺候笔墨的姚黄守在她身边，见她醒了长出一口气：“姑姑，你可算醒了，哪里不舒服吗？”
沈芸摇摇头，摆出了一张茫然的脸：“我这是怎么了？”
姚黄不疑有他，感慨地叹了口气：“您晕倒了，刚才太医来看过了，说是劳神太过，先前又受了寒，一直压在身体里，要好生养着，不然发作出来怕是要大病一场呢。”
沈芸略有些意外，她以为自己这次的装晕在不求有功，但求无过的太医那里，能得一句体弱就不错了，没想到对方竟说得如此煞有介事。
竟有些像真的。
“我知道了，什么时辰了？命妇们可都进宫了？我得去看看。”
姚黄连忙扶住她，眼底露出同情来：“太后说您既然病了就好生歇着，官宴已经筹备得差不多了，剩下的就交给惠嫔娘娘了。”
沈芸一顿，脸色暗了下去，一副被人强抢了功劳的样子，可心里却丝毫不意外，太后想将惠嫔推到人前也不是一天两天了，这么好的机会又怎么会放过？
“太后还说……”
姚黄又期期艾艾地开了口，大约是心虚，她连看都没敢看沈芸，声音也低了下去：“太后还说，您要是醒了，就回乾元宫歇着吧，好生养着，身体为重。”
倒是做得很绝，连个露脸的机会都不给她，这功劳是要一丝不落的揽到惠嫔身上去。
沈芸垂下眼睛，仿佛受了天大的委屈却不敢说的样子，半晌她才应了一声，下地穿鞋披衣：“你替我沈过太后，我就不多留了。”
她抬脚就走，心里却长长地松了口气。
一个宫婢并不需要称赞和名声，太后想拿走就拿走吧，她不在乎，反而是对方的这般举动让她的躲避顺理成章起来。
宋琰便是多长几个心眼，也不可能再怀疑她。
算是好事。
可也不知道是不是清楚自己不必再强撑的缘故，沈芸竟真的有些无力，没走多远便累得直喘气，不得不靠在宫墙上休息。 然而这短暂的休息并没有缓解她的不适，反倒是头又疼了起来，眼前一阵阵发黑，她靠着墙慢慢坐了下去，抬手一下一下锤着脑袋，试图让自己清醒一下，却毫无用处。
她有些慌，她还从来没有过这种感觉，像是真的会倒下一样，越是未知越让人不安。
她艰难地试图站起来，至少得找个有人看得见的地方才好，不然这种天气，晕倒在外头，一定会被冻死。
可她试了几次，竟死活站不起来，反倒累得自己腿发抖，她只能暂时放弃，坐在地上蓄了蓄力，等身体逐渐有了些力气，她才一咬牙，猛地撑着墙站了起来。
还好，还能站起来。
她松了口气，可下一瞬，眼前就黑了，一阵天旋地转，眼前再次清晰起来的时候，她已经又坐在了地上，耳边却多了一声惊呼：“沈姑娘？！你怎么了？”
沈芸有些发懵，好一会儿才抬眼看过去：“祁，祁大人……”
虽然不想自己这副狼狈样子被旁人瞧见，可这种时候身边有人还是让她下意识安心了一些。
祁砚在她身边蹲下来，小心地扶了她一下：“是腿受伤了还是哪里不舒服？坐在这里会着凉的。”
沈芸有些无奈，她如何能不知道？可是没办法啊，站不起来。
“劳烦祁大人寻个人送我回乾元宫，我有些走不动了。”
祁砚左右看了看，沈芸为了避开进宫的命妇，特意选了偏僻的宫道，眼下前朝后宫都有官宴，宫人们忙得团团转，哪里会有人有功夫在这地方消磨。
“寻不到宫人，我送你回去。”
他说着就要弯腰去抱，却被沈芸抬手挡住，她肉眼可见的虚弱，态度却十分坚决：“不妥，我的身份容易给大人沾染麻烦。”
祁砚眼底露出疼惜来：“沈姑娘，我不怕。”
他见沈芸仍旧不肯松口，微微一咬牙：“我，我其实……”
“你们在干什么？”
宋琰阴沉沉的声音忽然响起来，两人循声看了过去，就见宋琰正带着蔡添喜站在宫道岔路口，瞧见他们之后，迈开脚大步走了过来。
竟有些气势汹汹的样子。
祁砚眼神一暗，随即起身行礼：“参见皇上，沈芸姑姑似是病了，臣正打算寻个宫人送她回乾元宫。”
宋琰目光在他身上一扫就落在了沈芸身上，嘴边的怀疑在看见沈芸白得不同寻常的脸色之后咽了下去，他弯腰探了探沈芸的额头，不烫，反而很凉。
他拧起眉头：“坐在这里像什么样子？起来。”
沈芸没力气多言，只能简单解释：“我走不动了……”
宋琰眉头皱得更紧，目光沉沉地看着她，满眼都是压迫：“朕让你起来。”
沈芸抿了下嘴唇，不知道是自己刚才声音太小他没听见，还是听见了也不在意，只在乎皇宫的体面。
她低头叹了口气，咬牙抠着墙站起来，然而下一瞬便再次往地上栽去，只是有人伸手将她接进了怀里，宋琰语气里都是不耐：“连个路都走不好，朕是不是还得给你配顶轿子？”
沈芸怔愣中没顾得上还嘴，宋琰已经很久很久没有主动亲近过她了，为此承受几句难听的话也值得。
可祁砚的脸色却变得不大好，他不知道宋琰为什么要对沈芸这般苛刻，明知道她是真的病了，还要讥讽她。
但他也很清楚这时候开口为沈芸解释，只会激怒皇帝。
哪怕不喜欢，可沈芸对皇帝而言是私有的，容不得旁人觊觎。
他只能强行压下心里所有的不甘，静立在一旁，眼睁睁看着人被带走。
沈芸头疼欲裂，只能说话转移注意力：“皇上这时候不该在前朝吗？官宴快到时辰了吧？”
宋琰瞥她一眼：“朕想去哪里就去哪里，你操得哪门子心？”
沈芸一噎，有些懊恼，老老实实呆着不好吗？找什么话题？
她抿了抿嘴唇没再开口，宋琰却又低头看过来：“你这是什么毛病？朕记得你前两年可没这样。”
前两年不是没这样，只是没这么厉害，宋琰不知道罢了。
“太医说是劳神太过。”
宋琰嘲讽地笑了一声：“操办个宫宴也能累病，你还有什么用？”
沈芸不想听，索性将头埋进他胸口。
可这动作大约太亲昵了，宋琰的脚步猛地顿住了。
沈芸一个激灵清醒过来，抬头躲远了些：“对不起……”
宋琰垂眼看了她很久才重新迈开步子，冷淡的声音自头顶传过来：“朕不希望再有下一次。”
第49章  棋子
回偏殿的时候，沈芸又睡了过去，宋琰将她摆成什么样子她便躺成了什么样子。
宋琰拨弄了两下她的手指，又戳了戳她脑门，见她仍旧睡得安稳，眼底的兴致逐渐散了，他垂眼静静看着床上的人许久，才再次抬手附上她的额头，然后顺着眉骨往下，慢慢落在她脸侧。
沈芸，阿芸……
“皇上，”蔡添喜刻意压低的声音从门口传过来，“您该去官宴了，马上就到时辰了。”
宋琰骤然收回手，自床榻上站了起来：“知道了。”
前朝的官宴在崇明宫，自乾元宫过去少说也得一刻钟，虽然皇帝迟到片刻不是什么大不了的事，可他毕竟根基未稳。
“找个人照料她，别在大年底下闹出晦气来。”
蔡添喜连忙应声，出门前喊了德春来吩咐了两句，这才匆匆追上宋琰往崇明宫去。
官宴说是宴，可朝臣间的钩心斗角却丝毫都没收敛，以四大世家各自为首的朝臣们泾渭分明，清流一派人少得可怜，宋琰脸色不变，眼底情绪却晦涩不明。
隐忍三年，明年春闱，就是他收拢皇权的开始。
大周自先帝时起，世家越发昌盛，垄断人才为家族所用，寻常寒门子弟连个正经的教书先生都难寻，而国子监更是天堑，是这些人连门都摸不到的地方。
科举一路，也从原本的通天梯变成了独木桥，能过桥的都是世家子弟。
为了能获得名额入京科考，有学之士不得不投身世家家学，顶着各家名号投身官场，可这般一来，就是一辈子洗不掉的标签。
这情形，真是想想就让人不痛快啊。
宋琰慢悠悠给自己斟了杯酒，一仰头就见祁砚端着酒杯过来了，眼看着他要行礼，宋琰一抬下巴：“免了，春闱的章程可有了？”
祁砚侧头看着宛如群魔乱舞的官宴场面不自觉握紧了酒杯：“是，臣已经写好了折子，只是此举如同挑衅世家，虽然他们一向不合，可事关家族前程，说不定他们会放下嫌隙。”
宋琰轻轻晃了下手里的酒杯，眼看着波纹自杯口一圈圈漾开，他才露出一个笃定的浅笑来：“无妨，闹不出大乱子。”
话音落下，他起身端着酒走到了荀家跟前，荀弼连忙起身见礼：“皇上。”
宋琰亲近地扶住了他的手：“爱卿不必多礼，此次国子监大考，荀家子弟真是让朕刮目相看，都是荀卿教导有方。”
荀弼颇有些受宠若惊，可一听这话又不免骄傲：“皇上谬赞了，都是家中子弟争气，臣也没做什么。”
宋琰仍旧含笑称赞了两句，看得萧敕满眼通红，嫉妒的火苗仿佛要窜出来。
他迫不及待地迎了过去：“皇上，荀家子弟虽然优秀，可这包揽头三可还是第一回……臣听说大考前，曾有学子出入夫子院落，也不知道是真是假。”
宋琰还没开口，荀弼的脸色先黑了，他冷笑一声：“我荀家堂堂正正，不惧小人流言中伤。”
“荀中书说的哪里话，”萧敕被骂了一句小人脸色也不大好，“本官也不过是说你荀家子弟用功而已，私下里还要抓着夫子请教，怎么，这竟是流言？”
“你……”
“好了。”
宋琰看了会儿热闹，眼见两人真的要吵起来，这才施施然抬手，打断了他们。
“萧荀两家的子弟，朕多少都是了解的，一次大考也说明不了什么。”
萧敕面露喜色，张嘴就要附和，荀弼却面露不满：“皇上，话不是这么说的……”
宋琰再次抬手：“既然各持己见……不如这样吧，这次春闱，一甲二甲最多的世家，朕便择一人入翰林，如何？”
闻言王窦两家也凑了过来，一听这话顿时面露喜色。
翰林院是登天梯，祁砚一个不知来路的人占着翰林学士的位置，早就让世家们不满了，眼下有机会将对方挤下去，自然谁都想抓住。
若是在这种势均力敌的时候，哪家能出一个内相……
可窦家家主高兴过后却很快意识到了不对：“皇上，世家嫡系旁系子嗣众多，若以人数为准，我窦家这无庶出的怕是要甘拜下风了……”
宋琰似是这才察觉到了不妥：“爱卿此言甚是，这样吧，朕定个数额，王窦萧荀各家自选十名子弟下场，如何？”
其余三家顿时急了：“皇上，这是个名额太少了。”
“是啊，此次科举我家中可下场者远不止十人……”
窦蔺一哂：“怎么，不靠人数，你们便不敢与我窦家比了？”
王荀两家顿时被激怒，萧敕却忽然想起来之前宋琰提醒他督促家中子弟上进的事情来，眼睛瞬间亮了，这个机会一定是皇帝特意给他们萧家的。
他立刻倒戈：“我萧家是没什么可怕的，就算只有十个子弟也必然能全中，若是王大人荀大人没有信心，不如就此退出吧？”
众目睽睽之下，事关家族颜面，王荀两家再不愿意也不能再多言，否则就像是真的承认了自家不如人一样。
“好，就十人！”
宋琰微微一笑，举杯与众人共饮，看似温和亲近，眼底却有寒光闪过，不患寡而患不均，这十个名额，不知道会在各家里掀起什么风浪，真让人期待……
相对于前朝的暗流涌动，后宫的命妇们反倒一片和谐。
有资格宴请命妇的只有皇后和太后，后妃是不能出席的，可太后还是带了惠嫔。
消息传到后宫时，三人反应各异，除却萧宝宝气的直跺脚之外，另外两人都十分平静，尤其是庄妃。
她不紧不慢地给自己梳妆，见藤萝气的团团转，还劝了她一句：“不必如此，太后自以为给了惠嫔体面，可她又不是皇后，要这种体面只会适得其反，让皇上厌恶。”
藤萝不大明白，却对自家主子有着盲目的信任，闻言便放松下来，可很快却又想起了另一茬：“那沈芸说会在家宴上动手脚，可现在人都被撵回乾元宫了，连功劳都被人抢得一干二净，这也太没用了……她会不会没来得及做什么？”
庄妃的手这才顿了一下，随即轻哂一声：“只是随手用一下的棋子而已，不得用弃了就是。”
藤萝也只好应是，心里却仍旧抱着希望，到宴云台的时候一双眼睛几乎长在了萧宝宝身上，可却没能瞧见哪里不对劲，只觉得对方的绣文比庄妃的繁复华丽得多，不由抱怨了一句：“皇上真是偏心，都是妃位，凭什么吉服差这么多？她那看起来都像是贵妃了。”
庄妃目光这才落在萧宝宝身上，短暂的怔愣过后，她无声笑开：“原来这就是她的大礼，沈芸，你可真让本宫意外……”

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